En oädel metall kan definieras på i första hand två olika sätt. När det handlar om analytisk kemi är en basmetall vilken metall som helst som lätt oxiderar i närvaro av luft och reagerar med saltsyra för att producera gaser som väte. Metaller som används i kemisk forskning inkluderar bly, järn och nickel. Ur tillverknings- eller brytningssynpunkt är sådana metaller de som oftast används för att bygga infrastruktur och utrustning av industrin, och inkluderar stål, aluminium och koppar. Ett annat utmärkande faktum för basmetaller är att de vanligtvis har mer praktiska användningsområden än ädelmetaller, som guld och silver som värderas för sin lyster och som elektropläterade beläggningar för smycken och andra prydnadsföremål.
De tre mest använda basmetallerna på jorden från och med 2011, i fallande ordning, är järn för att bilda hundratals varianter av stål, aluminium och koppar. Stål används i praktiskt taget all tung industri, och aluminium har blivit en viktig metall för flygplans- och biltillverkning. Koppar är den vanligaste formen av metall som används i rörledningar och elektriska ledningar på grund av dess formbarhet, höga elektriska ledningsförmåga och relativa överflöd.
Fyra andra viktiga basmetallelement som används av industrin inkluderar: zink, bly, nickel och tenn. Zinks primära funktion är som en galvaniserad beläggning på stål, eftersom den inte korroderar när den utsätts för luft som stål kommer att göra med tiden. Det finns fortfarande en bestående efterfrågan på bly som en nyckelkomponent i lagringsbatterier för bilar, andra typer av batterier och för olika användningsområden som lödning i kretsar. Nickel används för att stärka stål och har korrosionsbeständiga tillämpningar som zink. Tenn, liksom många andra basmetallelement, är en nyckelkomponent i metallegeringar, som ofta är centrerade kring en stålformel.
Alla basmetallelement handlas inte aktivt på marknaden, men de spåras av ett basmetallindex. Stål har så många varianter och kemiska formuleringar att det vanligtvis spåras som en grupp inom en kategori av diversifierade metaller, och aluminium spåras separat. Eftersom många metaller också återvinns från skrot, bryts basmetallpriser och siffror mellan utbud och efterfrågan också upp på skrotmarknaden till skillnad från gruvindustrin. Ju sällsyntare och mer värdefull metall, desto högre handlas den vanligtvis på börser, med kobolt som den högst värderade basmetallen på London Metal Exchange från och med 2011, tätt följt av molybden. Metaller som handlar i den nedre delen av råvaruspektrumet inkluderar aluminiumlegeringar, bly och zink.