Abreaction är att genomleva eller återuppleva ett traumatiskt ögonblick i en persons historia så att de känslor som är kopplade till den kan återupplevas och släppas. Tidigt i psykologins historia utvecklades idén om abreaction, och från Sigmund Freud och framåt har det allmänna påståendet varit att denna teknik ger ett sätt att befria en person från omedvetet känslomässigt innehåll som har bundit honom eller henne, och att det blir en sätt att undkomma det förflutnas demoner. Idag finns det många terapeuter som använder abreaction och många som absolut inte gör det – mycket beror på terapeutens grund och vilka typer av patienter som terapeuten kan behandla.
Idén om abreaction är bunden i begreppet katarsis. Detta är en känslomässig rensning eller utrensning av anden som ofta sker på andra hand genom upplevelser som att se en film eller läsa en bok. Något inom second hand-vyn aktiverar känslomässigt innehåll, medvetet eller omedvetet, och detta kan få människor att kontakta sina djupa känslor och bearbeta upplevelser eller känslor som vagt påminner om andrahandsupplevelsen (läs/tittande/lyssnande). Indirekt har personen ”gått igenom” något som liknar det han eller hon en gång upplevt, men det finns en liten känslomässig borttagning som gör det lättare att bearbeta.
Med terapeutisk abreaction är katarsis dess avsedda mål, i många fall. När den utförs med en terapeut, har personen visst avlägsnande från den initialt provocerande situationen, vilket ger ett renande avstånd. En ”återupplevelse” som sker utan vägledning är en annan sak. Många människor som lider av posttraumatiskt stressyndrom upplever känslan av att de återigen lever ett fruktansvärt traumatiskt ögonblick i sitt liv. Triggers för dessa tillbakablickar är många, och ett visst ljud, lukt, temperatur eller syn kan provocera dem. Under de flesta omständigheter är en flashback inte en känslomässig frigörelse och kan istället bara förvärra en persons stress, men i terapi är det inte ovanligt att framkalla flashbacks eller minnen för att bearbeta trauma.
I terapi är avbrott i allmänhet mer direkt, och traditionella psykoanalytiker som Freud och andra försökte specifikt få människor att återuppleva ett trauma. Ett av de bekväma verktygen för detta var hypnos, som kunde hjälpa till att rensa bort en persons medvetna motstånd mot att återuppleva något svårt. Abreaktioner kan och kan vara ganska dramatiska, med människor som genomgår fruktansvärda eller bara lätt traumatiska upplevelser under hypnos eller med andra verktyg. De tenderar att provocera fram extremt starka känslor, och analytikern måste kunna hjälpa en patient genom dem, beroende på minnet, för att leda till en befrielse från traumat, med ytterligare analys.
I modern tid är en metod som har utvecklats för att intensifiera abreaction, men fortfarande möjliggör denna återuppleva, ögonrörelsedesensibiliseringsreprocessering (EMDR). Terapeuter försöker hjälpa till att minska intensiteten i en upplevelse som återupplevs genom att låta klienter återvända till en känslomässigt säkrare plats. När man ska göra detta är EMDR-terapeutens bedömningsuppmaning eftersom en del av poängen är att hitta områden med extrema trauman och släppa dem, och ibland trots terapeutens avsikt inträffar fullständiga avbrott som är mycket längre och mer intensiva än planerat.
Som med nästan vilket psykologiskt koncept som helst, finns det debatt om nödvändigheten av att ”återuppleva”. Vissa människor tycker att det är onödigt att främja välbefinnande och riskerar att återtraumatisera klienten. Andra tycker att det är viktigt för vissa kunder men absolut inte för andra. Där det oftast används är med personer som har posttraumatisk stressyndrom (PTSD). Vissa metoder som EMDR är mycket framgångsrika med PTSD, även om det finns människor som återhämtar sig från PTSD utan avbrott.