Diffusionsteorin, även känd som diffusion av innovationsteorin, är en teori om spridning av innovation, idéer och teknologi genom en eller flera kulturer. Teorin har studerats omfattande av sociologer, psykologer och antropologer. Diffusionsteorin säger att det finns många egenskaper hos olika människor som gör att de accepterar eller inte accepterar en innovation. Det finns också många egenskaper hos innovationer som kan få människor att lätt acceptera dem eller att motstå dem.
Enligt diffusionsteorin finns det fem steg i processen att anta en innovation. Det första steget är kunskap, där en individ blir medveten om en innovation men inte har någon information om den. Nästa är övertalning, där individen blir aktivt intresserad av att söka kunskap om innovationen. I det tredje steget, beslut, väger individen fördelar och nackdelar med innovationen och bestämmer sig för om den ska antas eller inte.
Efter beslutet kommer implementering, där individen faktiskt tar till sig och använder innovationen. Bekräftelse är det sista steget. Efter att ha antagit innovationen fattar individen ett slutgiltigt beslut om huruvida han ska fortsätta använda den eller inte baserat på sin egen personliga erfarenhet av den. Samma stadier gäller, i varierande grad, för grupper av människor förutom individer.
Det finns många faktorer för innovationer i sig som avgör hur sannolikt det är att människor adopterar dem och hur snabbt människor kommer att adoptera dem. Generellt sett, om en innovation är bättre än den standard som föregick den, kommer den så småningom att anpassas. Men om innovationen strider mot folkets moraliska värderingar, kommer de att vara mindre benägna att anpassa den. Möjligheten att prova innovationen utan att binda sig till den direkt påverkar också sannolikheten för att människor anammar innovationen.
Enkel användning är också en viktig faktor i antagandet av innovationer. Oavsett hur bra en innovation är, kommer folk att vara tveksamma till att ta till sig den om den är svår att använda och att lära sig. Det viktigaste är dock observerbara resultat. När människor börjar se det goda som innovationen gör för dem och för deras grannar, kommer de att ha svårt att motstå frestelsen att anamma den. Dessa egenskaper hos innovationen är av yttersta vikt för diffusionsteorin.
Diffusionsteorin handlar också om den hastighet med vilken innovationer sprids. Vissa tar till sig innovationen direkt, medan andra håller ut länge och fortsätter att använda äldre metoder. Adoptionshastigheten beror på många faktorer. Om till exempel en högt respekterad medlem av en gemenskap anammar en innovation, kommer sannolikt många fler människor att följa efter. Om många ger en innovation dåliga recensioner, kommer folk sannolikt att vara långsamma med att ta till sig den.