Finansiell innovation är ett brett begrepp som används för att beskriva genereringen av nya och kreativa förhållningssätt till olika ekonomiska omständigheter. Termen används ibland i samband med skapandet av nya typer av värdepapper. Vid andra tillfällen har det att göra med nya och intressanta sätt att hantera pengar eller investera. I alla situationer handlar finansiell innovation om att erbjuda en idé eller ett finansiellt instrument som skiljer sig från det som har gått innan, och som har potential att vara extremt önskvärt i det långa loppet.
Det finns ett antal olika teorier om den grundläggande karaktären av finansiell innovation. Ett tillvägagångssätt, känt som Modigliani-Miller-teoremet, menar att investerare bör vara mycket bekymrade över reglerande praxis och beskattning, och hur dessa faktorer påverkar de typer av värdepapper som emitteras av olika enheter. Investeraren bör förbli relativt obekymrad över eventuella skulder som för närvarande innehas av den emitterande enheten.
Ett annat förhållningssätt till finansiell innovation kallas Arrow-Debreu-modellen. Detta tillvägagångssätt tar hänsyn till ett antal externa faktorer, såsom politiska omvälvningar eller naturkatastrofer, och deras efterföljande inverkan på olika typer av finansiella instrument och de institutioner som utfärdar dessa instrument. Tanken är att köpa de värdepapper som kommer att påverkas positivt av dessa världshändelser och på så sätt maximera avkastningen.
I vid bemärkelse är finansiell innovation något som sker på en kontinuerlig basis. Ett antal innovativa finansiella strategier och instrument har kommit till stånd sedan 1980-talets decennium. Ett exempel är skapandet av ränteswappar under de första åren av det decenniet, en innovation som gjorde att många företag och investerare kunde dra nytta av den dramatiska räntehöjningen som ägde rum. Under de senaste åren har utvecklingen av kreditswappen också gjort det möjligt för företag att mer effektivt hantera det ökande antalet fallissemang på lån, bolån och andra former av krediter som ägde rum när världsekonomin gick in i en period av lågkonjunktur.
Även om många människor känner igen begreppet finansiell innovation, finns det ingen solid överenskommelse om vad som utgör ett verkligt nytt tillvägagångssätt, och vad som helt enkelt är en kombination av ett par äldre tillvägagångssätt som har en något annorlunda konfiguration. Credit default swap från början av 2000-talet är ett utmärkt exempel, eftersom vissa skulle säga att det helt enkelt är det äldre ränteswapkonceptet omarbetat för att hantera en annan ekonomisk situation.