Det stora magellanska molnet är en närliggande galax i Vintergatan, vår egen galax. Den är bara 160,000 XNUMX ljusår bort, mycket mindre än den mer kända Andromedagalaxen, som är två miljoner ljusår bort. Det stora magellanska molnet får mindre uppmärksamhet eftersom det är mindre fotogent, mindre lysande och betydligt mindre än både Vintergatan och Andromedagalaxerna.
Det stora magellanska molnet har en massa på cirka tio miljarder solar, vilket gör det bara cirka 1/10 av så massivt som Vintergatan. Det stora magellanska molnet kallas ett ”moln” på grund av dess utseende som liknar ett moln – det är inte fundamentalt annorlunda i sammansättning än någon annan galax. Undersökningar av det stora magellanska molnet har hittat 400 planetariska nebulosor, 60 klothopar och 700 öppna hopar, med hundratusentals jätte- och superjättestjärnor. Den senaste supernovan, Supernova 1987a, inträffade i det stora magellanska molnet. Observationer av stjärnfenomen inom molnet har använts i generationer för att göra astronomer bekanta med olika klasser av himlaobjekt.
Det stora magellanska molnet klassificeras som en oregelbunden galax, även om den har en framträdande stapel i mitten som indikerar att det kan ha varit en bomrad spiral tidigare. Det stora magellanska molnet är den näst närmaste galaxen till Vintergatan – bara Sagittarius Dwarf Spheroidal är närmare, på ett avstånd av bara 51,000 100,000 ljusår. Detta är väldigt nära, eftersom själva Vintergatans galax bara har en diameter på XNUMX XNUMX ljusår.
Liksom med andra galaxer mäts avståndet till det stora magellanska molnet med vad astronomer kallar ”standardljus”, de mest populära är variabla Cepheidstjärnor. Cepheidvariabler blossar upp och kyls ner under i stort sett fasta periodiska intervall. Eftersom perioden för deras variabilitet är starkt korrelerad till deras absoluta magnitud, kan den absoluta magnituden för avlägsna Cepheidvariabler vara känd genom att observera deras period. När stjärnans absoluta och observerade magnituder väl är kända kan dess avstånd beräknas.