Den känsliga perioden är en fas under barndomens utveckling enligt definitionen av förskolepedagogen Maria Montessori. Enligt Montessoris hypotes om känslig period går barn igenom ett antal känsliga perioder, under vilka de är särskilt mottagliga för vissa typer av stimuli. Montessori trodde att den känslomässiga, intellektuella, fysiska och sociala utvecklingen hos barn kunde förbättras genom att ge rätt sorts stimuli under speciella känsliga perioder.
Mellan födseln och 6 års ålder går barn igenom 11 känsliga perioder. Dessa tenderar att inträffa vid specifika åldrar men kan inträffa något tidigare eller senare, beroende på barnet. De känsliga perioderna överlappar varandra, alla inträffar samtidigt som minst en annan känslig period. Det är viktigt att notera att barndomens utveckling inte upphör efter att dessa tidiga känsliga perioder har passerat, men dessa perioder är, enligt Montessoriutbildningshypotesen, en avgörande grund för senare lärande och utveckling.
Från födseln har barn redan gått in i två känsliga perioder: rörelse och språk. När de lär sig att kontrollera sina rörelser börjar de röra vid och hålla föremål, rulla över, krypa och gå. De börjar också imitera tal och utökar gradvis sitt ordförråd. Den känsliga perioden för tal slutar när barn är cirka 6 år gamla. Mellan 1 och 4 år blir barn fascinerade av små föremål, inklusive små föremål och miniatyrversioner av större.
Barn går in i fyra nya känsliga perioder när de är ungefär 2 år gamla. Dessa inkluderar ett intresse för musik och ett större intresse för att använda sinnena för att få information. Ett barn kan till exempel försöka äta eller tugga oätliga föremål eller njuta av att leka med taktila föremål. Dessutom utvecklar barn en önskan om ordning och reda i sin omgivning, inklusive rutiner och regler. Slutligen börjar de märka artigt och hänsynsfullt beteende, och när de förses med modeller för sådant beteende kommer de sannolikt att imitera dem. Var och en av dessa känsliga perioder varar från två till fyra år.
Vid 3 års ålder går barn in i känsliga perioder när det gäller att skriva och läsa. I allmänhet blir de först intresserade av att använda ett skrivredskap och papper för att kopiera former, siffror eller bokstäver. Detta leder till ett intresse för vad dessa figurer representerar, och sedan för att läsa siffror, bokstäver och slutligen ord. Den känsliga perioden för att skriva varar ungefär ett år, medan den för läsning sträcker sig till 5 års ålder.
Vid 4 år går barn in i känsliga perioder för matematik och rumsliga relationer. De kommer att utveckla en förståelse för kvantitativa begrepp och för hur objekt relaterar till varandra i rymden. Till exempel kommer ett barn att lära sig layouten på platser han eller hon är bekant med, till exempel hem som ofta besöks eller grannskapet där han eller hon bor. Dessa känsliga perioder varar till cirka 6 års ålder.
Känsliga perioder är övergående och varar bara några månader eller några år. Under varje känslig period kommer ett barn naturligt att fokusera sin energi och uppmärksamhet på en eller flera speciella typer av interaktion eller stimulans. Om barnet befinner sig i en miljö som förbättrar kvaliteten på dessa interaktioner kommer han eller hon att lära sig mer effektivt och med större effekt. Ett barn kan fortfarande lära sig relevanta färdigheter när en känslig period har passerat men kommer att ha svårare att göra det.