Bhakti är ett begrepp inom religionen hinduismen. När det bokstavligen översätts från sanskrit till engelska betyder det ”dela” eller ”deltaga”. Men ordet är mer allmänt uppfattat som hängivenhet. Bhakti är betoningen på en personlig, känslomässig relation med en gudom.
Historiskt sett kan idéer om bhakti spåras tillbaka till hinduismens reformationsperiod, cirka 500 – 200 f.Kr. Före denna tid präglades hinduismen av vediska ritualer, som fokuserade på världsliga saker som söner, guld och regn. Under reformationsperioden kritiserades den här typen av ritualer. Hinduer började söka svar via internaliserade ritualer som yoga och askes. Genom yoga och askes förvandlar man sig själv till ritualen genom att använda kroppen som redskap.
Följande period, från cirka 200 f.Kr. – 1100 e.Kr., är känd som klassisk hinduism. Detta är den period då idén om bhakti kristalliserades. Den kanske viktigaste och mest kända källan till idéer om detta koncept är Bhagavad Gita, en del av Mahabharata-texten som har sitt ursprung under den klassiska hinduismens period. Gitan, som den är bekant, förklarar idéerna genom berättelsen om förhållandet mellan krigaren Arjuna och guden Krishna. Gitan flyttar otvetydigt tyngdpunkten bort från vedisk ritual och namnger bhakti som det korrekta sättet att hedra gudarna. Det är kärnbudskapet i Gita.
En diskussion om detta koncept inkluderar nödvändigtvis omnämnandet av bhakti yoga, jñana yoga och karma yoga. Dessa tre typer av yoga är Gita:s läror. Traditionellt sett är syftet med att utföra yoga att inse att atman är lika med Brahman. Atman är jaget, och Brahman är det abstrakta begreppet som hänvisar till universalitetsprincipen. Brahman gör allt annat möjligt och känt, och ändå är han namnlös och formlös.
Jñana yoga är mental yoga och strävar efter att inse likvärdigheten mellan individualitet och helhet genom att disassociera sinnet med det tillfälliga och associera det med den konstanta Brahmanen. Karmayoga har också som mål att inse att atman är lika med Brahman, och utförs genom att bindningen upphör och att skapa karma genom vilja eller vilje. Omvänt försöker bhakti yoga inte att länka atman med Brahman, utan snarare att länka atman till guden, att länka ihop jaget och gudomen, genom hängivenhet.
Jñana yoga och karma yoga kräver strikt disciplin av kropp och själ, två saker som är svåra att kontrollera. Tanken som presenteras i Gita är att bhakti, yogan av känslomässig hängivenhet, är lätt eftersom det är lätt att älska. Gitan lär att av alla former av disciplin är den högsta formen hängivenhetens disciplin. Bhakti yoga lägger till ett element av mänsklighet till att hedra gudarna eftersom den personifierar disciplin genom känslor.
I Gita är bhakti ett universellt sätt att förstå Krishna och att delta i vägen till befrielse. Det är universellt eftersom alla inte kan vara karmiskt eller mentalt perfekta, men alla kan älska. Även om begreppet börjar med känsla, är det i slutändan något som man gör med hela sin kropp genom en kombination av känsla och puja, eller fysisk dyrkan. Således är jñana yoga och karma yoga inkorporerade i bhakti yoga, för när man ägnar sitt hjärta, kommer kroppen och sinnet att följa efter.
Så hur älskar man en gud? Idén om bhakti bär med sig en viss motsägelse, i den meningen att den ifrågasätter om gudar är nära förestående eller framstående. Hur är det möjligt för en människa att ha en personlig relation med det gudomliga? Hur kan mänskliga känslor föra det transcendentala närmare? Dessa frågor tar upp ett viktigt koncept angående teorin och praktiken av bhakti. Detta är konceptet káma vs. prema.
Både káma och prema är idéer om kärlek, men de är väldigt distinkta. Káma är världslig kärlek, metaforiskt förknippad med äktenskap, fortplantning och social ordning. Sålunda innebär det bindning till den älskade och en känsla av ägande. Káma siktar på självtillfredsställelse, är avtalsenlig och stabil, men kan gå förlorad om förväntningarna inte uppfylls. Káma är socialt användbar kärlek, vanligtvis uppfattad som den kärlek som delas av en man och hans fru.
Prema, å andra sidan, är gudomlig, osjälvisk kärlek. Káma förknippas metaforiskt med otillåtna kärleksaffärer och har inget annat mål än njutning. Prema försöker bara tjäna den älskade och kommer att avstå från självtillfredsställelse för att göra det. Prema är uppoffrande, osäker, ohämmad och har inga förväntningar. Prema är kärleken som delas mellan gudom och hängiven genom bhakti, vars mest välkända exempel är affären mellan guden Krishna och hans människoälskare, Rhada.
Även om bhakti oftast förknippas med hängivenhet till Krishna, kan andra gudar också vara föremål för hängivenhet.