När personer under myndighetsåldern sysselsätts i kontinuerligt arbete anses denna praxis vara ”barnarbete”. Definitionen av barnarbete kan vara svårt att slå fast, eftersom olika kulturer har olika definitioner av ”barn” och ”uthålligt arbete”, och detta kan göra utformningen och upprätthållandet av lagar som är utformade för att eliminera barnarbete ganska svårt. Motståndare till bruket att anställa barn hävdar att barnarbete är exploaterande och ofta mycket farligt.
Enligt FN är ett ”barn” varje person under 18 år. Specifika arbetslagar kan betrakta personer under 16 år som barn för juridiska ändamål, och i vissa länder kan gränsen vara ännu lägre, runt 12 eller 14. Statistik om denna typ av arbete fokuserar vanligtvis på barn mellan fem och 14 år, eftersom många länder där barnarbete är ett problem har lagar som tillåter människor att arbeta heltid efter 14 års ålder.
Uthållig arbetskraft kan vara vilken form av heltidsanställning som helst, allt från jordbruksarbete till fabriksarbete. Barnarbete tenderar att involvera extraordinära uppgifter som tillverkning, jordbruk och städning, även om barn också kan arbeta i andra branscher, som sexindustrin. För att betraktas som barnarbete, snarare än enkel arbetslivserfarenhet, måste barnet i allmänhet inte kunna gå i skolan på grund av sitt arbetsschema, och arbetsförhållandena måste vara svåra eller farliga.
Det finns flera problem med barnarbete. Den första frågan är att minderåriga inte har rätt enligt lagen att göra val på egen hand, och i många fall arbetar barn för att de tvingas göra det, inte för att de vill arbeta. I vissa fall är de barn som används för tillverkning och andra uppgifter faktiskt slavar som såldes av sina föräldrar för sådant arbete. Barn som inte är slavar kan få minimala löner för sitt arbete, och de tvingas ofta överlåta lönerna till familjemedlemmar snarare än att behålla dem för sig själva. Barnarbetare har inte heller en chans att gå i skolan eller att umgås med vänner och leva ett normalt liv.
Barn har arbetat på familjegårdar och i familjeföretag i århundraden, och historiskt sett var det vanligt att lära barn så unga som åtta. Lärlingsutbildningar var mycket uppskattade, eftersom de gav barn en möjlighet att skapa karriärer för sig själva genom att träna med erfarna människor, och alla från läkare till vävare lärde sig genom lärlingssystem. Traditionen att uppmuntra barn att engagera sig i familjejordbruk eller hjälpa till med familjeägda företag består idag i många regioner i världen.
Att använda barn som arbetare blev ett problem i den industriella tidsåldern, när fabriker började uppstå för att tillverka varor som historiskt sett hade tillverkats hemma eller av hantverkare. Med framväxten av fabriker kom ett antal arbetsfrågor, allt från arbetsdagens längd till säkerhet på arbetsplatsen, och barn dokumenterades ofta i fabriker som utför ansträngande arbete som vävning och skrädderi. Barn arbetade också i farliga miljöer som gruvor. De första barnarbetslagarna antogs på 1800-talet, vilket återspeglar social oro kring anställning av barn i fabriker.
Även om barnarbete är en mycket allvarlig fråga, har många nationer vidtagit åtgärder för att låta personer under 18 år arbeta under vissa omständigheter. I många samhällen ses arbete som en värdefull erfarenhet och bidrag till samhället, och tillgången till deltidsarbete och lärlingsplatser för personer under 18 år anses vara viktig. I dessa fall måste en minderårig i allmänhet få arbetstillstånd och hans eller hennes arbetstider och villkor är begränsade i lag för att förhindra exploatering och säkerställa att den minderårige har tid att gå i skolan och umgås.