Inom fiktion är bakgrundshistoria en karaktärs historia. Det är karaktärens liv som inträffade innan berättelsen började. Bakgrundshistorien är grunden på vilken en författare känner sin karaktär så nära som du kanske känner ditt barn, livslånga vän eller make. Huvudkaraktärer har vanligtvis mycket detaljerade bakgrundsberättelser, medan bakgrundsberättelser för sekundära karaktärer kan vara mer generella.
Våra erfarenheter hittills gör oss till de vi är. De människor vi har känt och händelser vi har genomgått, bra och dåliga, formar våra känslomässiga och intellektuella karaktärer. De hjälper till att definiera våra förmågor, utmaningar och särskilt våra val. Att skapa en huvudfigur som är trovärdig och övertygande kräver att karaktären ges en sådan historia – en biografi som omfattar alla större händelser och inflytande som har påverkat karaktären.
Även om bakgrundsberättelsen kan ta lika mycket arbete att bygga som själva berättelsen, förekommer den vanligtvis inte i berättelsen. Istället ser vi effekterna av bakgrundshistorier genom att se karaktären agera och reagera på händelser. Det är mycket lättare för en författare att bygga intrig med huvudkaraktärer som har utvecklats fullt ut, eftersom karaktärernas handlingar kommer att vara konsekventa inom ramen för deras bakgrundsberättelser.
En författare kan starta bakgrundshistorien för en viss karaktär med karaktärens föräldrar, eller till och med förfäder. Föddes barnet utom äktenskapet vid en tidpunkt då detta var tabu? Var karaktären adopterad? En tvilling? Del av en stor familj? Om så är fallet, var han eller hon det yngsta, äldsta eller mellanbarnet? Kanske var han i fosterhem, ett barnhem, eller omvänt född i kungligheter. Alla aspekter av social uppfostran kommer in i bakgrunden, inklusive var och när barnet föddes, den ekonomiska, sociala och politiska miljön och utbildning, eller brist på sådan.
För att illustrera kraften i bakgrundshistorien, överväg en karaktär som är en beat polis i ett innerstadsdistrikt, idag. Vi kallar honom officer Williams. Anta att vi ser officer Williams gå ut ur sitt patrullfordon mitt i natten för att närma sig en grupp unga män i gängfärgade färger, släntrande framför en spritbutik. Männen ser hur polisen närmar sig, en av dem sträcker sig i sin jacka för att ta bort något. Det kan vara en pistol eller kanske en mobiltelefon. Officeren ser, men hur reagerar han?
Svaret finns i hans bakgrund. Föddes officer Williams upp på dessa gator? Känner han dessa unga män? Har de samma rasbakgrund? Har han någonsin varit offer för gängvåld? Eller är officer Williams en fisk ur vattnet på dessa gator? En transplantation från Mellanvästern? Om så är fallet, är han naiv och tillitsfull, eller fördomsfull och alltför misstänksam? En myriad av faktorer spelar in i varje tanke och rörelse hos en karaktär, var och en åker på hans eller hennes unika bakgrund.
I science fiction där miljön ofta är huvudpersonen kan bakgrundsberättelser vara mer generaliserade. Detta gör att läsaren eller publiken kan identifiera sig mer fullständigt med karaktären när de reser genom denna märkliga värld och tar med sig tittaren. Actionhjältar är också generellt sett mindre utvecklade, eftersom genrens attraktion är själva handlingen kontra karaktärsutveckling. Detta innebär inte att bakgrundshistorien är frånvarande eller obetydlig.
Ofta har skurkar också en begränsad bakgrund, inrättad för att helt enkelt vara folie för huvudpersonen. Slasher-filmer innehåller vanligtvis en psykopat på fri fot vars enda verkliga krav är blodlust, en förmåga att fly och en gimmick som skiljer den från andra slashers. Högt utvecklade skurkar finns dock också, inklusive den ljuvligt förvirrade Dr. Hannibal Lecter från The Silence of the Lambs, (baserad på en roman av Thomas Harris), George Lucas Darth Vader från Star Wars och JK Rowlings Voldemort of Harry Potter.
Bakgrundshistoria är tidskrävande men är en nödvändig del av att bygga solida karaktärer som är verklighetstrogna och som kommer att vara sanna för publik eller läsare. Bakgrundshistorier kan också skrivas för platser eller miljöer, till exempel en stad, skola, herrgård, planet eller universum. Ju bättre du känner till världen där din berättelse utspelar sig, desto mer autentisk blir den för andra.