Under tider av konflikt eller krig ifrågasätts ofta konventionella moraliska och etiska koder för behandling av andra. Politiska ledare söker ofta efter metoder för att åsidosätta sina medborgares invändningar för att få stöd för sin sak. En sådan metod för offentlig manipulation kallas avhumanisering, vilket är att medvetet ta bort sympatiska mänskliga egenskaper när man hänvisar till medlemmar av en motsatt ideologi, ras, politiskt parti eller annan konfliktkälla. Adolf Hitlers hänvisningar till judar som ”ohyra” eller ”råttor” är ett exempel på detta i handling.
Att övertyga en vanlig medborgare att begå en våldsam handling eller att mörda en medmänniska är extremt svårt. De flesta människors moraliska kod säger dem att sådana handlingar är omoraliska och oförsvarliga. Genom den skickliga användningen av avhumanisering har dock ledare genom historien lyckats göra just det. När fienden väl har berövats mänskligheten och blivit ett föremål som är värt straff, blir tanken på att misshandla eller till och med förstöra detta hot moraliskt försvarbar.
Avhumanisering börjar ofta med att man tar bort personlig identifiering. En dömd brottsling får till exempel ett fängelseidentifikationsnummer som gör att väktarna och andra myndigheter kan upprätthålla en opersonlig relation med interner. Denna praxis används också av militära fängelser för att upprätthålla en känsla av överlägsenhet gentemot tillfångatagna fiendekombattanter. Att se fienden som en människa kan äventyra en soldats förmåga att förhöra honom eller henne senare.
Dessa metoder kan också ses inom andra kontroversiella områden. De som stöder kvinnors rätt att söka abort, till exempel, använder sällan orden baby eller child i sin litteratur. Att använda mer kliniska termer, såsom foster, skulle kunna ses som ett försök att avhumanisera en viktig del av frågan. Omvänt kan livsvänliga supportrar använda sådana metoder för att reducera personalen på en hälsoklinik till vårdslösa babymördare.
Ett annat exempel inträffar under mediabevakning av krig eller konflikter. De fientliga styrkorna beskrivs ofta som extremister, rebeller eller terrorister, medan vänliga styrkor beskrivs som trupper eller frihetskämpar. Detta tillåter allmänheten att åsidosätta sin naturliga motvilja mot konflikter genom att uppfatta sina fiender som omänskliga. Sådan taktik utnyttjar också en persons medfödda fördomar, till exempel genom att skapa karaktären av den ”muslimska extremisten” eller det ”judiska hotet”. Det är mycket lättare att rättfärdiga förintelsen av en karikatyr än en faktisk ras eller religion.
Avhumanisering är ett effektivt propagandaverktyg när det används skickligt. När det till exempel gäller dödsstraff får detaljer om den dömde fångens brott ofta mer uppmärksamhet i media än detaljer om hans eller hennes personliga liv före dådet. Så länge som allmänheten fortsätter att se den intagne som ett omänskligt monster är det relativt lätt att tillåta avrättningen. Detta verktyg lyckas när genomsnittliga människor med genomsnittlig moral och etiska principer inte längre ser personen bakom etiketten.