Antivirala läkemedel är en typ av medicin som används för att behandla virusinfektioner, inklusive humant immunbristvirus (HIV), herpes, hepatit och influensa. De är en typ av antimikrobiella läkemedel, en klass av läkemedel som bekämpar skadliga mikroorganismer i kroppen. De andra typerna är antibiotika mot bakterier, svampdödande medel mot svampinfektioner och antiparasitläkemedel mot parasitinfektioner.
Liksom andra antimikrobiella medel, administreras antivirala läkemedel till patienten för att behandla infektioner i kroppen och är relativt ofarliga för patienten. Gifter som används för att döda virus utanför kroppen kallas viricider. Både antibiotika och antivirala medel är inriktade på att verka mot specifika organismer. Båda är också utsatta för läkemedelsresistens, där målorganismen utvecklar en resistens mot läkemedlet, vilket gör att det blir mindre effektivt med tiden.
Antivirala läkemedel fungerar lite annorlunda än antibiotika, eftersom virus och bakterier fungerar på olika sätt. Medan de flesta antibiotika förstör bakterier, hämmar de flesta antivirala medel bara tillväxten av målviruset. Antivirala medel kan inte användas för att förstöra ett virus, eftersom virus använder värdens celler för att replikera, så att förstöra virusceller skulle motsvara att förstöra värdens kroppsceller och skulle orsaka mer skada än nytta. Eftersom virus använder värdcellerna för att replikera, är antivirala medel mer komplexa än antibiotika och dök upp på läkemedelsscenen relativt sent. Det var inte förrän på 1980-talet, när forskare kunde upptäcka de genetiska sekvenserna och livscykeln för virus i detalj, som antivirala medel kunde produceras på ett tillförlitligt sätt.
I tidigare medicin kunde virus endast förebyggas genom vaccination, men var svåra att behandla när infektion väl hade inträffat. Vacciner fungerar vanligtvis genom att infektera patienten med en svag stam av målviruset, vilket gör att hans eller hennes immunsystem kan utveckla antikroppar mot viruset som kommer att bekämpa det när infektion uppstår. Vacciner är inte bara ineffektiva mot etablerade virusinfektioner, utan har också svårt att ta itu med snabbt muterande virus som influensa.
Till skillnad från bakterier består virus endast av ett genom och saknar cellstrukturer från andra organismer, vilket gör dem oförmögna att föröka sig på egen hand. Därför kräver de en värd för att reproducera sig. Antivirala läkemedel riktar sig mot virus i olika skeden av deras livscykel, och hindrar dem från att reproducera sig för att stoppa eller bromsa spridningen av infektion.
Olika antivirala läkemedel fungerar på olika sätt. De kan rikta in sig på värdcellerna, vilket gör dem resistenta mot virusinfektion, eller så kan de arbeta på virus i värdcellen och störa deras reproduktionsmekanismer för att förhindra spridning av viruset till nya celler. De kan också förhindra sammansättningen av virala komponenter till kompletta virala partiklar i värdcellen eller frisättning av viruset från värdcellen.