Det finns ett antal skillnader mellan ett virus och bakterier, eller mer lämpligt, virus och bakterier, inklusive deras relativa storlek, reproduktionsmetoder och resistens mot medicinsk intervention. Bakterier, singularformen av ordet bakterier, är en encellig levande organism, med kompletta uppsättningar av genetiska koder för både ribonukleinsyra (RNA) och deoxiribonukleinsyra (DNA). Ett virus är lite mer än en del av RNA eller DNA som täcks av ett proteinskal. En bakterie är därför minst hundra gånger större än ett typiskt virus.
En stor skillnad mellan virus och bakterier är metoden för reproduktion. En bakterie är en helt fristående och självreproducerande enhet. När tiden är mogen kommer en bakterie att dela upp sitt genetiska DNA- och RNA-material i två delar. Separata cellväggar kommer att byggas upp runt dessa två nya bakterier, och denna process kommer att fortsätta tills tusentals eller miljoner bakterier har bildats. Detta är hur bakteriestammar överlever i nästan alla miljöer på jorden, inklusive icke-levande ytor som stenar eller plast.
Ett virus å andra sidan kan inte föröka sig utan en levande värd. Ett virus kan ligga vilande i tusentals år innan det slutligen kommer i kontakt med en lämplig värd. När det väl kommer in i en värds kropp använder ett virus benliknande bihang för att klämma fast på en cell och en spik eller kemisk beläggning för att penetrera cellväggen.
Väl inne i en levande cell ersätter ett virus cellens ursprungliga DNA- eller RNA-kommandon med sina egna genetiska instruktioner. Dessa instruktioner är vanligtvis att göra så många kopior av viruset som möjligt. När den enskilda cellen har överlevt sin användbarhet exploderar den och skickar ut tusentals kopior av det ursprungliga viruset till andra intet ont anande celler.
Nittio-nio procent av alla kända bakterier anses vara nyttiga för människor, eller åtminstone ofarliga. De tillbringar sina dagar med att bryta ner organiskt material och förstöra skadliga parasiter. Den lilla andelen bakterier som anses vara skadliga för människokroppen, såsom streptokocker och E. coli, utför fortfarande samma funktioner som deras mindre giftiga bakteriebröder.
Bakterier livnär sig på människokroppens vävnader och utsöndrar gifter och syror. Det är dessa toxiner och irriterande syror som orsakar många av problemen i samband med bakterieinfektion. Om bakterierna kan dödas med antibiotika bör de infektioner som lämnats kvar snabbt försvinna.
De flesta virus, å andra sidan, tjänar inget fördelaktigt syfte. Deras enda uppdrag i livet är att skapa fler virus för att säkerställa att stammen överlever. Den dödliga effekten ett virus har på sin värd är bara tillfällig.
När ett virus kommer in i människokroppen söker det upp en acceptabel värdcell och griper den utan förvarning. När cellen spricker upprepar tusentals nya virus processen på andra friska celler. När kroppens naturliga försvar blir medvetna om invasionen kan viruset ha betydande kontroll över vitala organ och vävnader. Humant immunbristvirus (HIV) och ebolaviruset är läroboksexempel på vad farliga virus kan göra med en människokropp innan de går sin väg.
Medicinsk intervention och behandling är en annan stor skillnad mellan virus och bakterier. Bakterier är levande, vilket betyder att de kan dödas av någon form av kemiskt medel. Antibiotika är kemiska föreningar som dödar bakterier genom att förstöra deras cellväggar eller neutralisera deras förmåga att fortplanta sig. Anledningen till att läkare skriver ut långa omgångar med antibiotika till patienter är att skapa en miljö där bakterier inte kan leva. Även om bakterier ofta så småningom utvecklar en tolerans för vissa antibiotika, liknar effekten att använda insekticid på insekter.
Virus, i jämförelse, betraktas inte som levande varelser. De kan inte ”dödas” på samma sätt som antibiotika dödar bakterier eller insektsmedel dödar insekter. Faktum är att behandling av virusinfektioner ofta inte är någon behandling alls. Sjukdomen måste pågå tills kroppen kan bygga upp ett framgångsrikt försvar på egen hand. Antivirala behandlingar, när de finns, arbetar efter principen att blockera virusets egna destruktiva metoder. Antingen måste virusets RNA eller DNA-sträng oskadliggöras genetiskt, eller också måste metoderna för att bryta igenom en cellvägg förstöras.
Antivirala läkemedel är inte effektiva mot alla virus, vilket är anledningen till att vissa sjukdomar som AIDS, HIV och ebola fortfarande drabbar miljontals människor över hela världen. Forskare försöker fortfarande förstå den grundläggande strukturen och genetiska programmeringen av virus. Endast genom att förstå hur ett virus fungerar kan ett framgångsrikt vaccin så småningom utvecklas. Att behandla de flesta bakteriebaserade sjukdomar kan å andra sidan vara en fråga om att hitta det mest effektiva antibiotikumet eller använda ett brett spektrum.