Ada sejumlah perbedaan antara virus dan bakteri, atau lebih tepatnya, virus dan bakteri, termasuk ukuran relatif mereka, metode reproduksi, dan resistensi terhadap intervensi medis. Bakteri, bentuk tunggal dari kata bakteri, adalah organisme hidup bersel satu, dengan set lengkap kode genetik asam ribonukleat (RNA) dan asam deoksiribonukleat (DNA). Virus tidak lebih dari bagian RNA atau DNA yang ditutupi oleh cangkang protein. Oleh karena itu, bakteri setidaknya seratus kali lebih besar dari virus biasa.
Salah satu perbedaan utama antara virus dan bakteri adalah metode reproduksi. Bakteri adalah unit yang sepenuhnya mandiri dan bereproduksi sendiri. Ketika waktunya tepat, bakteri akan membelah materi genetik DNA dan RNA-nya menjadi dua. Dinding sel yang terpisah akan terbentuk di sekitar dua bakteri baru ini, dan proses ini akan berlanjut hingga ribuan atau jutaan bakteri terbentuk. Beginilah cara strain bakteri bertahan di hampir setiap lingkungan di Bumi, termasuk permukaan tak hidup seperti batu atau plastik.
Virus, di sisi lain, tidak dapat berkembang biak tanpa inang yang hidup. Sebuah virus mungkin tertidur selama ribuan tahun sebelum akhirnya bersentuhan dengan inang yang cocok. Setelah memasuki tubuh inang, virus menggunakan pelengkap seperti kaki untuk menjepit sel dan spike atau lapisan kimia untuk menembus dinding sel.
Begitu berada di dalam sel hidup, virus menggantikan perintah DNA atau RNA asli sel dengan instruksi genetiknya sendiri. Instruksi tersebut biasanya untuk membuat salinan virus sebanyak mungkin. Setelah sel individu telah melampaui kegunaannya, ia meledak dan mengirimkan ribuan salinan virus asli ke sel lain yang tidak curiga.
Sembilan puluh sembilan persen dari semua bakteri yang diketahui dianggap bermanfaat bagi manusia, atau setidaknya tidak berbahaya. Mereka menghabiskan hari-hari mereka memecah bahan organik dan menghancurkan parasit berbahaya. Persentase kecil bakteri yang dianggap berbahaya bagi tubuh manusia, seperti streptokokus dan E. coli, masih menjalankan fungsi yang sama seperti saudara-saudara mereka yang kurang beracun.
Bakteri memakan jaringan tubuh manusia dan mengeluarkan racun dan asam. Racun dan asam yang mengiritasi inilah yang menyebabkan banyak masalah yang terkait dengan infeksi bakteri. Jika bakteri dapat dibunuh dengan antibiotik, infeksi yang tertinggal akan segera hilang.
Sebagian besar virus, di sisi lain, tidak memiliki tujuan yang bermanfaat. Satu-satunya misi mereka dalam hidup adalah menciptakan lebih banyak virus untuk memastikan kelangsungan hidup strain tersebut. Efek mematikan yang dimiliki virus pada inangnya hanyalah insidental.
Ketika virus memasuki tubuh manusia, ia mencari sel inang yang dapat diterima dan mengambilnya tanpa peringatan. Begitu sel pecah, ribuan virus baru mengulangi prosesnya pada sel sehat lainnya. Pada saat pertahanan alami tubuh menyadari invasi, virus mungkin memiliki kendali yang signifikan atas organ dan jaringan vital. Human Immunodeficiency Virus (HIV) dan virus Ebola adalah contoh buku teks tentang apa yang dapat dilakukan virus berbahaya terhadap tubuh manusia sebelum mereka menjalankan tugasnya.
Intervensi dan pengobatan medis adalah perbedaan utama lainnya antara virus dan bakteri. Bakteri hidup, yang berarti mereka dapat dibunuh oleh beberapa bentuk agen kimia. Antibiotik adalah senyawa kimia yang membunuh bakteri dengan menghancurkan dinding sel mereka atau menetralkan kemampuan mereka untuk bereproduksi. Alasan dokter meresepkan antibiotik dalam jangka waktu lama kepada pasien adalah untuk menciptakan lingkungan di mana bakteri tidak dapat hidup. Meskipun bakteri seringkali akhirnya mengembangkan toleransi terhadap antibiotik tertentu, efeknya mirip dengan penggunaan insektisida pada serangga.
Virus, sebagai perbandingan, tidak dianggap sebagai makhluk hidup. Mereka tidak dapat “dibunuh” dalam arti yang sama seperti antibiotik membunuh bakteri atau insektisida membunuh serangga. Bahkan, pengobatan infeksi virus seringkali tidak ada pengobatan sama sekali. Penyakit ini harus berjalan dengan sendirinya sampai tubuh dapat membangun pertahanan yang berhasil dengan sendirinya. Perawatan anti-virus, jika ada, bekerja berdasarkan prinsip memblokir metode destruktif virus itu sendiri. Baik RNA atau untai DNA virus harus dibuat tidak berbahaya secara genetik, atau metode menembus dinding sel harus dihancurkan.
Obat antivirus tidak efektif melawan semua virus, itulah sebabnya penyakit tertentu seperti AIDS, HIV, dan Ebola masih mempengaruhi jutaan orang di seluruh dunia. Para ilmuwan masih berusaha memahami struktur dasar dan pemrograman genetik virus. Hanya dengan memahami cara kerja virus, vaksin yang berhasil pada akhirnya dapat dikembangkan. Mengobati sebagian besar penyakit berbasis bakteri, di sisi lain, dapat berupa masalah menemukan antibiotik yang paling efektif atau menggunakan pendekatan spektrum luas.