Anarki är ett förvirrande ord att definiera, eftersom det har flera möjliga definitioner. Ordet kommer från det grekiska ordet anarchia, som helt enkelt översätts som utan eller saknar auktoritet. I modern mening kan det användas negativt eller positivt, men oftast används ordet i negativ mening för att antyda en fullständig brist på ordning.
I en annan mening kan anarkism syfta på idén att människor bättre skulle tjäna utan en regering av något slag. Anarkister tror att de flesta människor kan styra sig själva och skulle vara gladare om de gör det. Inom denna idé om självstyre, i motsats till statlig regering, faller många teorier om hur bristen på en regering möjligen skulle kunna fungera. Det finns frågor om huruvida människor till exempel har samma valuta, ombeds följa samma lagar eller har någon form av organiserad assistans.
Det skulle vara svårt att hävda att alla individer är kapabla att göra detta. Till exempel, i ett samhälle som är medvetet anarkistiskt, finns frågan eller vad som skulle göras med en person som var allvarligt handikappad av mental retardation. Personen kanske inte kan agera i sitt eget bästa eller för samhällets välfärd. Om den personen inte hade några vaktmästare är det oklart vilka bestämmelser i ett ostyrt samhälle det skulle finnas för att ta hand om en sådan person.
Sunt förnuft kan tyda på att inrätta institutioner för sådana människor eller åtminstone någon form av hjälp, men det är inte klart hur pengarna skaffas för det. Det har verkligen varit så att tidigare statliga program för att hjälpa sådana människor, som nu drivs på grundval av välgörenhet, ofta behöver mer pengar än de kan få genom individuella donationer. Det skulle inte finnas någon garanti i ett anarkistiskt samhälle att människor som behöver extraordinär vård någonsin skulle få det.
Dessa typer av frågor har lett till många anarkismsamhällen – själva orden är nästan oxymoroniska givet anarkismfilosofier – var och en med olika sätt att föreslå hur anarki framgångsrikt skulle kunna fungera. Vissa tror att individer skulle använda sitt sunda förnuft för att hjälpa de som är mindre kapabla att arbeta i världen, och tror på att bibehålla en viss känsla för regler och samhällsstruktur utan att en stor statlig struktur övervakar processen.
Andra tror på total anarki och stödjer absolut inga överenskomna regler, där varje person agerar för sitt eget intresse. Alla samhällshandlingar skulle vara frivilliga, men ett sådant samhälle skulle fortfarande bygga på grannskapets intressen att hjälpa andra till bästa för en hel gemenskap. Detta skulle inkludera saker som frivillig överenskommelse om att reparera vägar eller hålla sjukhus öppna. De flesta anarkistiska filosofier betonar att samhällen måste vara relativt små och tätt sammansvetsade för att fungera. Det har funnits några små samhällen som upprätthållit anarkismen i flera år utan större svårigheter. Främst bland dessa var The Free Territory i Ukraina, som blomstrade i början av 20-talet utan regering.
En annan typ av anarki, som tydligare relaterar till den negativa definitionen, uppstår när en revolution lämnar ett land i en tillfällig laglös stat. Till exempel var terrorvälde efter den franska revolutionen anarkistiskt och skrämmande. Det kännetecknades av en grundläggande brist på vissa rättigheter som de flesta demokratiska och republikanska länder tar för givna. Våld kunde begås när som helst, utan större anledning, och dödssiffran som följde var enorm. Andra länder har gått igenom perioder av kaos, och ofta letar folket efter någon som kommer att återställa ordningen. Detta leder ofta till diktatur.
Anarki är ett ovanligt begrepp, och uttrycker kanske i sin mest ambitiösa form önskan om sann frihet. Det är inte nödvändigtvis negativt, men det kan vara något naivt. Det är svårt att föreställa sig hur det skulle kunna fungera under en lång tid i den moderna världen, särskilt eftersom så många människor verkar vilja ha ledarskap, regler och en viss känsla av statligt stöd.