Alpha Centauri är det stjärnsystem som ligger närmast jorden förutom vårt eget. Det är en trio av stjärnor: Alpha Centauri, Beta Centauri och Proxima Centauri. De två första kallas ofta Centauri A och Centauri B medan den sista är Centauri C. Alpha Centauri är en gulvit dvärgstjärna med cirka 10 % större massa än vår sol. Beta Centauri är något mindre, med cirka 90 % solmassa, och producerar mindre värme, vilket ger ett orangeaktigt-gult-vitt sken. Proxima Centauri är en liten röd dvärg som kretsar kring de andra två på stort avstånd. Denna röda dvärg är den stjärna som ligger närmast oss förutom solen.
Centauri-systemet har fått sitt namn från sin plats i stjärnbilden Centaurus, kentauren. Hela systemet är 4.2 – 4.4 ljusår bort från jorden. Ett rymdskepp som färdas med 10 % av ljusets hastighet, kanske drivs av en kärnpulsmotor, skulle nå Alpha Centauri på bara cirka 50 år. Det är troligt att systemet har sina egna planeter, även om ingen har upptäckts ännu.
Alpha Centauri och Beta Centauri har en excentrisk bana runt varandra, som kommer så nära som 11 AU (astronomiska enheter eller jord-sol-avstånd) och separerar så långt som 35 AU. Detta är jämförbart med avståndet mellan solen och Saturnus när de är närmast, och mellan solen och Pluto som mest avlägset. Båda stjärnorna är ungefär fem till sex miljarder år gamla, precis som vår sol.
Den röda dvärgen Proxima Centauri, den utstötta, väger bara 1/10 av solen och förbränner därför sitt kärnbränsle mycket långsammare, vilket betyder att det är mindre ljust och varmt. Faktum är att den enda anledningen till att vi överhuvudtaget kan observera denna röda dvärg är att den ligger så nära vårt hemsystem. Proxima Centauri kretsar kring Beta och Alpha Centauri på ett avstånd av 11,000 0.21 AU, eller cirka 1 ljusår, vilket är 20/XNUMX av vägen mellan solen och Alpha Centauri. Till en början var vi inte ens säkra på om Proxima skulle anses vara en del av samma stjärnsystem, men observationer har visat att det kretsar kring det binära centrumet och delar ungefär samma rörelse genom rymden som resten av stjärnsystemet.