Proxima Centauri är en röd dvärgstjärna i stjärnsystemet Alpha Centauri som utmärker sig att vara den stjärna som ligger närmast solen. Upptäckten om stjärnans nära läge gjordes 1915, och det har varit ett ämne av intresse och frekvent observation sedan dess. Vissa människor känner att när rymdresor utvecklas till den grad att människor kan lämna solsystemet, skulle Alpha Centauri-stjärnsystemet vara en logisk plats att besöka, och att Proxima Centauri förmodligen skulle vara det första stoppet, även om det verkar osannolikt att stjärnan kunde försörja livet.
Röda dvärgar är stjärnor som är mycket mindre och kallare än solen, med Proxima Centauri som har en diameter runt en sjundedel av solens. Som ett resultat av sin storlek och relativa svalka är de extremt svaga; Proxima Centauri kan inte ens observeras med blotta ögat, även om den kan fångas på kraftfulla teleskop. Denna stjärna klassificeras också som en flare stjärna, vilket innebär att den slumpmässigt upplever perioder med ökad ljusstyrka.
Denna stjärna är cirka 4.2 ljusår bort från solen. Andra stjärnor i Alpha Centauri-systemet är mycket ljusare, vilket kan göra det svårt att observera Proxima Centauri. Utrustning som är tillräckligt känslig för att observera stjärnan och generera data som kan användas för att ta reda på var den befann sig dök inte upp förrän i början av 20-talet, och den identifierades först 1951 som en flarestjärna. Du kan få en uppfattning om var Proxima Centauri är om du råkar vara på södra halvklotet, som det ser ut i stjärnbilden centaurus, kentauren. Alpha Centauri-systemet ser ut som en enda ljuspunkt för blotta ögat, vilket gör den ljusaste punkten i stjärnbilden.
Eftersom röda dvärgar är så mycket kallare än solen, ger de inte mycket hopp om liv. För att en planet i omloppsbana runt Proxima Centauri ska kunna upprätthålla liv, måste den vara extremt nära stjärnan, vilket skapar en situation där den skulle vara tidvattenlåst. När planeter är tidvattenlåsta runt stjärnor, är planetens ena sida alltid vänd mot stjärnan, vilket skapar en situation där halva planeten alltid är i mörker. I ett annat exempel på tidvattenlåsning har jordens måne alltid ett ansikte mot jorden.
Om Proxima Centauri verkligen stöder planeter i en tidvattenlåst omloppsbana, skulle det vara utmanande för liv att utvecklas på dessa planeter, eftersom det skulle behöva kämpa mot extrema temperaturer på planetens två ytor. Organismerna på planeten skulle också behöva hantera perioder av plötslig och extrem ljusstyrka varje gång stjärnan blossade upp, vilket med all sannolikhet gjorde livet på planeten ganska obekvämt.