Panglima tertinggi militer AS pada waktu tertentu adalah presiden Amerika Serikat. Ini ditetapkan dalam Konstitusi AS, meskipun di masa lalu pejabat tinggi militer lainnya juga menggunakan gelar “panglima tertinggi” untuk merujuk pada posisi mereka sebagai komandan operasi besar. Namun, pada tahun 2002, dinyatakan bahwa hanya presiden AS yang akan menggunakan gelar itu. Presiden ditetapkan sebagai panglima tertinggi untuk menciptakan struktur komando pusat jika terjadi aksi militer, dengan rantai komando berjalan dari presiden ke menteri pertahanan dan kemudian ke komandan kombatan.
Di AS, panglima tertinggi militer AS ditunjuk oleh Konstitusi. Pasal II Konstitusi AS menetapkan struktur dasar cabang eksekutif pemerintah AS, dan menguraikan beberapa wewenang dan tanggung jawab dasar yang dimiliki kepala cabang tersebut. Bagian 2 Pasal II menetapkan kekuasaan presiden, dan klausa pertama dari bagian itu menunjukkan bahwa Presiden AS “akan menjadi Panglima Tertinggi Angkatan Darat dan Angkatan Laut Amerika Serikat.”
Pencacahan kekuasaan ini menetapkan presiden sebagai panglima tertinggi AS, dan ini telah ditegakkan sejak penyusunan Konstitusi. Sifat yang tepat dari peran presiden sebagai panglima dapat bergantung pada presiden dan pendekatan yang dia ambil untuk kekuasaan ini. Beberapa presiden, seperti Abraham Lincoln dan Lyndon Johnson, secara kaku mengendalikan aksi militer selama masa perang, sementara presiden lainnya memercayai pemimpin militer untuk menangani operasi.
Gelar “panglima tertinggi” selalu digunakan oleh presiden AS, tetapi komandan militer lain dalam militer AS juga sering menggunakan gelar itu. Itu secara historis dipandang sebagai gelar yang sesuai untuk setiap komandan berpangkat tinggi yang memiliki perwira militer lain di bawah komandonya. Namun, pada tahun 2002, Menteri Pertahanan saat itu Donald Rumsfeld mengumumkan bahwa istilah tersebut akan digunakan secara eksklusif oleh presiden. Pejabat tinggi militer lainnya tidak lagi disebut sebagai panglima tertinggi (CINCs), tetapi komandan tertinggi dari berbagai komando kombatan akan disebut sebagai komandan kombatan.
Komandan kombatan adalah perwira militer berpangkat tinggi untuk komando kombatan, dengan setiap bagian komando dari Komando Tempur Terpadu yang membentuk jajaran teratas militer AS. Berbagai perintah ini biasanya dibebankan dengan operasi di wilayah geografis tertentu atau aspek tertentu dari operasi militer seperti operasi khusus atau transportasi. Berbagai komandan kombatan berada langsung di bawah menteri pertahanan, yang merupakan kepala Departemen Pertahanan dan ditunjuk oleh dan bertanggung jawab langsung kepada presiden.