Orang-orang Inuit adalah penduduk asli yang berasal dari wilayah Arktik di Amerika Utara, serta bagian dari Greenland. Permukiman Inuit juga dapat ditemukan di wilayah Rusia. Istilah “Inuit” sebenarnya adalah istilah selimut untuk beberapa budaya yang berbeda, termasuk masyarakat Yupik, Inupiat, dan Aleut di Amerika Utara. Sejarah orang-orang ini panjang dan kompleks, dan penduduk asli Amerika Utara ini memiliki budaya yang kaya dan penuh warna.
Beberapa orang mungkin menyebut orang Inuit sebagai “Eskimo”, tetapi istilah ini tidak lagi disukai dan dianggap merendahkan oleh beberapa orang Inuit. Meskipun asal usul kata tersebut agak tidak jelas, kata itu mencerminkan kategorisasi oleh kelompok orang lain, dan bukan nama yang menggambarkan diri sendiri. Dalam bahasa Inuit, nama mereka berarti “rakyat”. Keluarga bahasa ini mencakup beberapa dialek, yang oleh beberapa orang diidentifikasi sebagai bahasa individu.
Orang-orang paling awal menetap di Kutub Utara setidaknya 8,000 tahun yang lalu, dengan bukti budaya yang muncul setidaknya 5,000 tahun yang lalu. Orang-orang ini secara historis bertahan di desa-desa yang terhubung erat di mana semua penduduk bekerja sama untuk bertahan hidup. Perburuan subsisten anjing laut dan paus menyediakan makanan, tempat tinggal, dan pakaian bagi orang-orang, bersama dengan inspirasi untuk seni, mitos, dan cerita.
Kutub Utara adalah tempat yang sangat ekstrim, membutuhkan banyak kerjasama dan komitmen masyarakat untuk kelangsungan hidup yang sukses. Penduduk asli terkenal karena kecerdikan dan kerajinan mereka, menciptakan hal-hal seperti perahu tahan air, rumah yang terisolasi dengan baik yang dapat menahan badai musim dingin yang parah, dan pakaian penyekat yang terbuat dari kulit dan bulu. Banyak kerajinan Inuit dihargai oleh orang-orang di seluruh dunia karena kegunaan dan keindahannya.
Ketika orang Eropa pertama kali mencapai Amerika Utara, suku Inuit mungkin merupakan kontak asli pertama mereka. Mereka pasti didokumentasikan oleh penjelajah awal Greenland, dan beberapa sejarawan telah menyarankan bahwa konflik dengan orang-orang ini menyebabkan runtuhnya pemukiman Eropa awal di Greenland. Orang Basque juga memiliki kontak awal dengan orang Inuit, ketika mereka datang ke Amerika Utara untuk mencari tempat memancing.
Ketika penjelajah Prancis dan Inggris tiba, cara hidup Inuit mengalami perubahan dramatis. Penjelajah ini membawa sejumlah penyakit mematikan yang tidak dimiliki oleh penduduk asli, menyebabkan kematian massal di masyarakat. Permusuhan antara orang Inuit dan penyelundup asing juga menjadi masalah, dengan beberapa pedagang mengeksploitasi keterampilan Inuit dalam berburu dan memancing, sementara yang lain mengambil alih tanah yang berharga. Meskipun penipisan ini, budaya Inuit tidak hancur seluruhnya, dan pada pertengahan abad ke-20, pemerintah Kanada dan Amerika Serikat melakukan tindakan untuk melestarikan bahasa, budaya, dan sejarah mereka, menawarkan lahan yang luas kepada penduduk asli untuk membantu di dalam.