Antarbahasa adalah jenis ucapan atau tulisan yang dikembangkan oleh orang-orang selama proses belajar bahasa baru, ketika pelajar mulai memperoleh kemahiran dalam bahasa baru, atau “target”, tetapi belum menguasainya. Ini adalah bentuk terdistorsi dari bahasa target yang mengandung kesalahan yang disebabkan oleh penggunaan aspek bahasa ibu pembelajar secara tidak tepat ketika mencoba berbicara bahasa target, salah menerapkan tata bahasa atau aturan pengucapan bahasa target atau mencoba untuk mengekspresikan konsep dalam bahasa target dengan menggunakan kata-kata yang lebih mendasar yang sudah diketahui oleh pelajar. Ini normal selama proses belajar bahasa baru. Setiap antarbahasa khusus untuk orang yang berbicara dan berkembang saat dia terus belajar bahasa target.
Meskipun keduanya terbentuk dari unsur-unsur berbagai bahasa, antarbahasa tidak boleh disamakan dengan bahasa pidgin atau bahasa Kreol. Bahasa Pidgin adalah bentuk komunikasi improvisasi yang dibuat oleh dua orang atau lebih yang tidak memiliki bahasa yang sama, sedangkan bahasa Kreol adalah bahasa yang awalnya muncul dari campuran bahasa yang berbeda tetapi telah menjadi bahasa alami dalam dirinya sendiri, dengan anak-anak dalam masyarakat di mana bahasa itu digunakan tumbuh dengan itu sebagai bahasa ibu mereka. Antarbahasa, di sisi lain, selalu unik untuk individu tertentu dan menurut definisi tidak pernah menjadi bahasa pertama siapa pun, karena sebagian merupakan produk dari bahasa berbeda yang sudah diketahui pembicara.
Antarbahasa biasanya mengandung unsur-unsur bahasa asli penutur. Misalnya, dalam bahasa Inggris kata sifat muncul sebelum kata benda yang dimodifikasi, sedangkan dalam bahasa Prancis kata sifat biasanya muncul setelah kata benda. Jadi, seorang penutur bahasa Inggris yang belajar bahasa Prancis yang mengetahui bahwa kata-kata Prancis untuk “hijau” dan “ikan” masing-masing adalah vert dan poisson, mungkin menyebut ikan hijau “un vert poisson”, padahal un poisson vert sebenarnya benar. Antarbahasa orang Prancis yang belajar bahasa Inggris mungkin mengandung kesalahan yang berlawanan, menyebabkan dia mengatakan hal-hal seperti “ikan hijau.”
Antarbahasa juga dapat mengandung kesalahan yang disebabkan oleh mengetahui aturan umum bahasa target tetapi mengikutinya terlalu kaku. Seorang non-penutur asli mungkin mengkonjugasikan kata kerja tidak beraturan sesuai dengan aturan kata kerja biasa, mirip dengan cara anak kecil belajar bahasa pertama mereka sering dilakukan. Ini bisa menghasilkan kesalahan seperti mengatakan “pergi” bukannya “pergi” atau “kamu” bukannya “kamu,” misalnya.
Pembelajar bahasa juga dapat menerapkan pelajaran sebelumnya secara berlebihan tentang bagaimana bahasa target berbeda dari bahasa ibu mereka. Misalnya, sementara kata sifat dalam bahasa Prancis biasanya mengikuti kata benda, ada pengecualian. Petit, bahasa Prancis untuk “kecil”, adalah contohnya. Begitu seorang penutur bahasa Inggris telah mempelajari bagaimana kata sifat bahasa Prancis secara umum bekerja, dia mungkin menggeneralisasi pengetahuan secara berlebihan dan salah menyebut ikan kecil sebagai “un poisson petit” daripada un petit poisson yang benar. Cara tertentu seorang pelajar salah menerapkan aturan bahasa target tergantung pada kapan dan bagaimana mereka belajar di tempat pertama. Seorang penutur bahasa Inggris yang belum mengetahui bahwa sebagian besar kata sifat Prancis mengikuti daripada mendahului kata benda tidak mungkin membuat kesalahan seperti “un poisson petit,” misalnya.
Seorang penutur bahasa Prancis yang belajar bahasa Inggris tidak akan membuat kesalahan serupa atas dasar itu, karena dalam hal ini urutan kata adalah sama dalam kedua bahasa dan bahasa Inggris tidak pernah, dengan pengecualian yang sangat jarang seperti istilah hukum tertentu, menempatkan kata sifat setelah kata benda. Namun, dia mungkin membuat kesalahan serupa karena alasan lain. Misalnya, penutur bahasa Prancis mungkin mengingat urutan kata bahasa Inggris yang tepat untuk kata sifat dengan menganggapnya sebagai kebalikan dari bahasa Prancis, aturan yang akan memberikan urutan yang benar sebagian besar waktu tetapi dalam kasus ini menghasilkan “a fish small” yang salah. Jadi, antarbahasa juga dapat dipengaruhi oleh bagaimana pembelajar secara mental mengatur dan melacak apa yang telah dia pelajari tentang bahasa target, alat bantu mental atau jalan pintas yang dia gunakan, dan sebagainya.
Akhirnya, antarbahasa dapat berisi upaya untuk mengungkapkan hal-hal yang belum dipelajari pelajar dalam bahasa target, dengan menggunakan pengetahuannya yang terbatas tentang hal itu. Ini bisa melibatkan kosakata. Jika satu-satunya kata Prancis untuk benda berbilah, genggam yang diketahui penutur bahasa Inggris adalah glaive, misalnya, dia mungkin merujuk pada pisau roti, yang disebut couteau a pain, sebagai “un petit glaive,” yang sebenarnya akan berarti “pedang kecil” atau “tombak kecil”. Ini juga dapat melibatkan upaya untuk secara tepat dan harfiah mereplikasi kalimat dari bahasa ibu dalam bahasa target tanpa memahami bagaimana hal-hal biasanya diungkapkan dalam bahasa target atau konotasi yang berbeda dari kata-kata dalam bahasa target.