Ada banyak faktor yang menentukan harga emas, tetapi seperti komoditas lainnya, sebagian besar dipengaruhi oleh hukum penawaran dan permintaan. Permintaan ini terutama berasal dari mereka yang memproduksi dan menjual perhiasan dan elektronik, tetapi kedokteran gigi memiliki kegunaan utama untuk emas, dan emas juga diminta untuk alasan moneter dan sebagai penyimpan nilai. Emas terutama dipasok oleh perusahaan yang mengeksplorasi tambang emas dan jumlah yang tersedia untuk dipasok, dan berapa banyak yang diminta pada waktu tertentu akan mempengaruhi harga emas. Apalagi dalam kesehariannya, volume perdagangan emas, baik dalam bentuk fisik maupun melalui sarana elektronik, akan membantu menentukan harga emas. Faktor lain yang akan membantu menentukan harga logam mulia ini termasuk geopolitik, perang, bencana alam, kebijakan ekonomi pemerintah utama, iklim ekonomi dunia, dan banyak lagi.
Pembuat dan penjual perhiasan adalah pelaku utama di pasar emas, sehingga ketika ada permintaan akan perhiasan, harga emas biasanya akan melonjak, atau akan turun jika permintaan lemah. Emas merupakan penghantar listrik yang efisien, sehingga produsen elektronik juga sangat membutuhkan emas. Peluang emas berkarat sangat kecil, sehingga banyak digunakan dalam kedokteran gigi. Ini dapat digunakan untuk membuat perlengkapan gigi, dan ini dilakukan dengan memadukannya dengan logam lain.
Penggunaan moneter untuk emas termasuk kepemilikan cadangan bank sentral. Jumlah yang dipegang memang berubah karena berbagai alasan. Emas fisik juga dimiliki untuk tujuan investasi oleh investor swasta. Apalagi ada koin emas yang legal tender di negara tertentu, seperti Afrika Selatan dan Kanada.
Ketika mata uang utama, seperti Dolar AS, dikeluarkan dari standar emas, yang merupakan kesepakatan bagi mata uang global utama untuk mendasarkan uang kertas mereka pada nilai emas, harga konsumen mengalami kenaikan konstan sebagai akibatnya, yang mendorong harga emas naik secara bersamaan. Ini karena mengabaikan standar emas membuat pemerintah lebih mudah mencetak uang sebanyak yang mereka inginkan, sehingga mudah menciptakan inflasi. Faktor ini masih berlaku, karena kenaikan inflasi biasanya membuat orang berinvestasi emas untuk membantu melestarikan kekayaan, yang umumnya mendorong harga emas.
Dolar AS digunakan sebagai mata uang cadangan global, sehingga harga emas umumnya dalam mata uang Dolar AS. Selain itu, Dolar AS dan harga emas memiliki hubungan terbalik dalam banyak kasus; yaitu, ketika yang pertama menurun, yang terakhir menghargai, dan sebaliknya. Misalnya, ketika ada ancaman resesi double-dip dalam perekonomian Amerika Serikat pada tahun 2010, nilai Dolar AS anjlok terhadap sebagian besar mata uang utama lainnya sementara harga emas melonjak.
Individu dan institusi berinvestasi dalam emas dengan membeli emas batangan, emas batangan, dan dana yang diperdagangkan di bursa (ETF), di antara cara lainnya. Semua jenis investasi ini berpengaruh pada harga emas. Unsur spekulatif di pasar emas juga berkontribusi terhadap harga. Ketika spekulan membeli emas atau menjual emas berjangka atau ETF dan melalui kendaraan perdagangan emas lainnya, partisipasi mereka di pasar ini berdampak pada harga emas.
Selanjutnya, ada yang disebut London Gold Fix, di mana harga emas spot ditetapkan setiap hari, dan fix ini digunakan di seluruh dunia sebagai patokan bagi para dealer emas. Seseorang dapat memantau pasar berjangka untuk mengukur ke mana arah harga emas. Ini karena produsen dan konsumen utama emas, bahkan spekulan besar, berpartisipasi di pasar berjangka, yang sedikit banyak mempengaruhi harga.