Kota Timbuktu terletak di negara Afrika Mali, dekat sungai Niger. Sementara populasi dan pengaruh kota telah menurun, Timbuktu pernah menjadi pusat utama budaya Muslim dan Afrika, dengan ribuan pedagang mengalir melaluinya setiap hari untuk memperdagangkan barang-barang seperti emas, garam, rempah-rempah, sutra, dan parfum. Didirikan oleh Tuareg Nomadik pada abad ke-11 sebagai sebuah kamp, Timbuktu mencapai puncaknya pada abad ke-14 ketika diintegrasikan ke dalam kerajaan Mali, dan dijarah oleh penjajah pada abad ke-16. Populasi Timbuku telah berkurang sejak itu, dan kota yang terkenal itu semakin terancam oleh penggurunan dan Sahara, yang menyimpan berton-ton pasir di kota setiap tahun melalui badai pasir.
Kata Timbuktu berasal dari bahasa yang digunakan oleh pengembara Tuareg: ejaan bahasa Inggris kuno adalah Timbuctoo. Terkait dengan Berber dan pedagang Arab lainnya, orang Tuareg berbicara Timbuktu Tamasheq, dialek yang saat ini hanya diketahui oleh segelintir penutur tetapi pernah diucapkan oleh lebih banyak orang. Meskipun penutur bahasa Inggris mengasosiasikan kota dengan jarak dan misteri, kota ini dikenal baik oleh orang Arab dan pedagang lainnya ketika berfungsi sebagai pusat budaya dan perdagangan selama abad ke-14 dan ke-15.
Lokasi Timbuktu yang dekat dengan sungai Niger menjadikannya pilihan alami untuk perdagangan, dan juga menyediakan makanan dan tempat tinggal bagi warga. Arsitektur di Timbuktu ditandai dengan penggunaan lumpur sebagai bahan bangunan, dengan sebagian besar bangunan rendah ke tanah dengan tepi sedikit membulat dan atap datar. Warga sering menggunakan atap sebagai ruang luar dan ruang kerja, ketika badai pasir tidak membuat alam terbuka terlalu berbahaya. Timbuktu juga merupakan rumah bagi beberapa masjid terkenal, termasuk Sankore, Djingareyber, dan Sidi Yahya, yang semuanya terbuat dari lumpur khas yang menjadi ciri bangunan di Timbuktu.
Ancaman yang berkembang ke Timbuktu dari pasir Sahara membuat PBB menetapkannya sebagai Situs Warisan Dunia pada tahun 1988, dan sebagai situs dalam bahaya pada tahun 1990. Penetapan ini memungkinkan kota untuk mendapatkan bantuan dengan restorasi bangunan terkenal seperti masjid Djingareyber . Sidi Yahya, dengan arsitektur yang dipengaruhi Moor, masih digunakan sebagai masjid aktif dan dalam kondisi baik. Sankore dalam kondisi buruk, meskipun mihrab berbentuk piramida yang khas masih utuh. Para cendekiawan Islam berharap untuk memulihkan masjid, yang dulunya terletak di jantung Universitas Timbuktu, pusat pembelajaran Islam di kota itu.
Karena penggurunan dan masalah terkait, Timbuktu adalah kota yang sangat sulit untuk ditinggali. Angin harmattan kering yang panas membawa pasir dalam jumlah besar ke kota setiap tahun yang mengancam rumah, pertanian, dan pasokan air selain merusak fitur arsitektur terkenal dari kota. Kota ini telah berusaha untuk melestarikan warisannya melalui kerjasama dengan organisasi internasional, dan mendirikan Pusat Ahmed Baba pada tahun 1974 untuk melestarikan manuskrip Muslim yang tak ternilai dari perpustakaan terkenal di Timbuktu.