Tubuh manusia memiliki sejumlah strategi untuk melawan infeksi atau mencegahnya. Seluruh peralatan melawan infeksi kami disebut “sistem kekebalan”. Sistem kekebalan tubuh manusia tidak hanya mencakup sel darah putih, yang berusaha menangkap dan menghancurkan kuman, tetapi berbagai mekanisme yang menghentikan kuman menciptakan infeksi.
Dalam kebanyakan kasus, manusia memiliki sifat tertentu dalam tubuh mereka yang disebut kekebalan bawaan, yang memungkinkan tubuh untuk melawan infeksi hampir setiap saat. Misalnya, kulit, organ terbesar kita, terus-menerus melawan infeksi, atau menangkal infeksi dengan bertindak sebagai penghalang terhadap sel asing non-manusia. Bagian lain dari tubuh kita, atau isi dalam tubuh kita selalu waspada untuk melawan infeksi.
Usus dan perut mengandung lendir yang dapat menjebak sejumlah kecil sel bakteri asing, menjaga tubuh agar tidak terinfeksi. Tubuh manusia menggunakan berbagai asam dalam organ yang menciptakan lingkungan yang tidak bersahabat bagi sel asing. Kami juga menampung bakteri bermanfaat dalam tubuh kami yang membantu menjaga agar bakteri lain tetap masuk ke dalam tubuh.
Selain kekebalan bawaan ini, tubuh mulai bekerja sangat keras pada awal infeksi untuk menangkap dan membunuh infeksi. Ketika sel bakteri, virus, atau parasit asing mencoba untuk tinggal di tubuh kita, ini mengaktifkan jenis sel darah putih tertentu yang disebut neutrofil. Anda dapat membayangkan neutrofil sebagai pangkalan tentara kecil yang terletak di dalam tubuh yang dipanggil untuk beraksi, dan siap melawan infeksi, ketika sel-sel asing muncul di dalam tubuh.
Pada dasarnya, ketika tubuh bertemu agen infeksi, neutrofil membanjiri area di mana “invasi” terjadi. Mereka dapat menempel pada bakteri atau jamur, menjadikannya tidak bergerak atau tidak berguna, atau mereka dapat melepaskan bahan kimia yang membunuh bakteri. Mereka mungkin juga dalam misi menangkap, menghancurkan, dan memakan, di mana mereka melawan infeksi sampai mati.
Tubuh kita juga belajar mengenali agen infeksi, seringkali membuat kita kebal terhadap virus atau bakteri yang sebelumnya telah kita paparkan. Pelaku utama dalam apa yang disebut respon imun didapat adalah limfosit, juga sejenis sel darah putih. Limfosit terdiri dari dua jenis, yang disebut sel B dan T dan biasanya dibuat dari sumsum tulang dan kelenjar timus tubuh kita.
Ketika “penyerbu” yang dapat dikenali, sesuatu yang telah terpapar pada tubuh pada waktu sebelumnya, memasuki tubuh, sel B dan T berjalan ke tempat invasi. Sel T melepaskan protein yang membantu merangsang sel B, dan juga dapat merangsang kematian sel tubuh kita untuk mencegah penyebaran infeksi. Sel B adalah sel “pembunuh” yang segera mulai melawan infeksi.
Sel T juga dapat melepaskan bahan kimia yang menyebabkan sel B khusus, yang disebut fagosit, menghasilkan respons dalam tubuh yang membuat lingkungan tidak ramah untuk infeksi. Misalnya, demam adalah reaksi terhadap keberadaan fagosit tubuh sendiri, dan suhu yang lebih tinggi dalam tubuh sebenarnya dapat melawan infeksi dengan “memasak” sel asing.
Tindakan tepat tubuh manusia untuk melawan infeksi ini dapat terganggu jika jumlah sel darah putih rendah. Ini berarti sistem kekebalan tubuh yang kurang efektif, yang mungkin tidak dapat melawan infeksi dengan mudah. Dalam beberapa kasus, perlu untuk merusak sistem kekebalan tubuh karena salah tembak. Orang dengan penyakit autoimun memiliki respon imun yang tidak tepat terhadap sel-sel yang seharusnya ada dalam tubuh mereka. Beberapa kondisi seperti Lupus dan HIV menipu sel-sel kekebalan agar percaya bahwa sel-sel lain dalam tubuh adalah “asing.” Hal ini menyebabkan kematian sel dan disfungsi organ oleh “api ramah”. Tubuh, dengan kata lain, menyerang dirinya sendiri.
Bergantian, ketika orang memiliki transplantasi, respon imun mencoba untuk menghancurkan organ transplantasi karena mereka asing bagi tubuh. Ini berarti penerima organ harus minum obat imunosupresif untuk mencegah tubuh melawan apa yang dianggapnya sebagai benda asing. Kelemahan imunosupresan adalah membuat tubuh lebih rentan terhadap penyerbu asing lainnya, seperti bakteri dan virus yang dapat menyebabkan infeksi. Dengan kata lain, menghentikan tindakan yang melawan infeksi di dalam tubuh, sering kali diterjemahkan menjadi insiden infeksi yang lebih besar.