Pilek dan alergi sering muncul dengan gejala yang sama, yang dapat membuat sulit untuk menentukan mengapa seseorang merasa tidak sehat. Ada beberapa perbedaan utama antara gejala alergi dan gejala pilek yang dapat membantu orang mempersempit penyebab sakitnya lebih cepat, dan menerima perawatan yang paling tepat. Dalam kedua kasus tersebut, jika seseorang mengalami demam yang sangat tinggi atau kesulitan bernapas, dia harus dibawa ke rumah sakit untuk perawatan medis guna mengatasi situasi tersebut.
Dalam kasus pilek, gejala muncul dalam tiga hari setelah terpapar. Rasa gatal dan sesak di bagian belakang hidung sering terjadi, bersamaan dengan bersin, batuk, pilek, dan terkadang mata berair. Banyak orang juga merasa lelah atau lesu, dan mereka dapat mengalami demam ringan. Dalam empat hari hingga seminggu, gejala biasanya akan hilang dengan sendirinya, meskipun minum banyak cairan dan tetap hangat dapat membantu pasien pulih lebih cepat. Jika gejala pilek berlangsung lebih dari seminggu, ini bisa menjadi indikator bahwa pasien mengalami masalah yang lebih serius seperti alergi musiman.
Gejala alergi muncul dalam beberapa menit hingga beberapa jam setelah terpapar, dan tidak akan hilang sampai alergen dan pasien dipisahkan. Tergantung pada jenis reaksi alergi yang terjadi, orang dapat mengalami berbagai gejala. Anafilaksis dan gatal-gatal, dua gejala alergi parah, biasanya tidak disamakan dengan flu biasa, tetapi alergi musiman atau alergi debu bisa tampak seperti pilek pada awalnya.
Gejala alergi musiman termasuk hidung berair dan gatal, mata berair, beberapa gangguan pernapasan, bersin, batuk, dan rasa lelah. Gejala alergi biasanya tidak termasuk demam, yang dapat membedakannya dari pilek. Karena alergi musiman disebabkan oleh lingkungan, gejalanya akan bertahan selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan, dan dalam kasus alergi terhadap jamur, debu, dan zat di dalam rumah, gejalanya akan menjadi kronis sampai situasinya diatasi.
Jika orang mengembangkan gejala ini dengan perubahan musim, pindah ke rumah atau tempat kerja baru, atau perubahan lain di lingkungan mereka, mereka mungkin gejala alergi. Seorang dokter dapat membantu pasien mempersempit penyebab alergi dan menentukan rencana perawatan terbaik yang harus diambil. Ketika gejala-gejala ini muncul selama musim dingin, atau segera setelah menghadiri acara besar dengan banyak orang, itu lebih mungkin gejala pilek, dalam hal ini mereka akan sembuh dengan sendirinya.