Ketika bakteri atau virus berbahaya menyerang tubuh, sistem kekebalan merespons dan mengirimkan sel kekebalan untuk melawan penyerang. Reaksi alergi terjadi ketika sistem kekebalan bereaksi berlebihan dan melawan zat yang biasanya tidak berbahaya, yang dikenal sebagai alergen. Hampir semua hal dapat menyebabkan reaksi alergi yang gatal, termasuk serbuk sari, makanan, obat-obatan, dan logam.
Reaksi alergi gatal bisa terjadi kapan saja. Alergi musiman biasanya disebabkan oleh peningkatan serbuk sari selama musim semi dan musim gugur. Serbuk sari bisa berasal dari pohon, rumput atau ilalang. Penderita alergi mungkin mengalami hidung dan mata gatal disertai batuk dan bersin karena serbuk sari di udara.
Alergi sepanjang tahun mungkin terjadi pada beberapa orang. Jenis reaksi alergi ini biasanya berasal dari alergen yang berhubungan dengan seseorang secara teratur atau setiap hari. Bulu binatang, debu rumah tangga, dan jamur dapat menyebabkan reaksi alergi gatal pada mata dan hidung.
Kulit juga bisa terkena reaksi alergi yang gatal. Poison ivy bisa menyebabkan ruam dengan lepuh yang bisa terasa gatal. Tergantung pada tingkat keparahan alergi, ruam dapat terlokalisasi atau menyebar ke seluruh tubuh. Alergi makanan tertentu juga dapat menyebabkan bercak-bercak gatal, bekas merah – disebut gatal-gatal – menyebar ke seluruh tubuh.
Mencegah reaksi alergi bisa jadi sulit, terutama jika alergi disebabkan oleh alergen umum, seperti debu rumah tangga. Bila memungkinkan, pemicunya harus dihindari. Pemicu adalah antigen yang biasanya memulai reaksi alergi. Orang yang memiliki alergi makanan harus menghindari makanan yang menyebabkan reaksi alergi mereka dengan memperhatikan bahan-bahan dalam resep, dan orang yang alergi rumput harus tinggal di dalam rumah saat jumlah serbuk sari tinggi, untuk meminimalkan reaksi alergi.
Ketika pemicu tidak dapat dihindari, obat alergi yang dijual bebas dapat membantu mengatasi reaksi alergi yang gatal. Ada berbagai formula yang tersedia untuk gejala alergi yang berbeda. Untuk alergi yang lebih parah, orang mungkin harus mengonsumsi kortikosteroid atau suntikan alergi mingguan.
Beberapa orang mungkin mengalami anafilaksis, yang merupakan reaksi alergi parah terhadap alergen. Alergi kacang tanah dan sengatan lebah adalah alergi parah yang umum. Terkadang orang yang memiliki alergi anafilaksis dapat berhenti bernapas saat bersentuhan dengan alergen. Suntikan epinefrin mungkin diperlukan segera untuk menyelamatkan nyawa orang tersebut. Pena epinefrin khusus dapat diresepkan untuk pasien yang memiliki alergi parah sehingga mereka dapat membawa obat ke mana pun mereka pergi.
Spesialis alergi dapat menunjukkan dengan tepat hal-hal yang membuat seseorang alergi dengan melakukan tes kulit yang menyuntikkan sejumlah kecil jenis alergen yang berbeda ke dalam kulit pasien. Ada tes untuk sebagian besar alergen, termasuk kemungkinan alergi terhadap lateks dan logam. Jika pasien alergi terhadap alergen, pasien mungkin mengalami reaksi alergi gatal yang menyebabkan munculnya bilur merah di kulit.