Awal perbudakan di Amerika dapat ditelusuri ke sejarah sistem kerja di zaman kuno, dating kembali ke peradaban Aztec dan Inca. Institusi perbudakan juga mewakili bentuk umum kerja di Roma, Yunani, dan Mesir. Perbudakan di Amerika juga terkait dengan Portugis dan Spanyol, yang membawa budak Afrika pertama ke Karibia dan Amerika Tengah untuk bekerja di tambang emas pada tahun 1500-an.
Ketika perdagangan transatlantik dibuka antara tahun 1600-an dan 1800-an, perdagangan ini menghubungkan Amerika Utara dengan Eropa dan Afrika, menciptakan ekonomi global untuk Amerika Serikat dan negara-negara lain. Perdagangan internasional rum, kayu, beras, dan gula akhirnya menyebabkan perbudakan di Amerika karena jalur perdagangan yang ada memudahkan transportasi pekerja dari Afrika. Sebelum waktu ini, penjajah Amerika lebih suka menggunakan pegawai kontrak kulit putih dari Eropa sebagai buruh di ladang tembakau. Pelayan kontrak mewakili sumber tenaga kerja yang lebih terjangkau dan konsisten daripada budak Afrika.
Setelah tahun 1676, para pelayan kontrak mulai menuntut konsesi; beberapa melarikan diri dari pemiliknya, dan yang lain menemukan pekerjaan kasar pengganti. Mereka mulai bangkit melawan majikan kulit putih kelas atas dalam pemberontakan yang disebut sebagai Pemberontakan Bacon. Pemberontakan adalah faktor kunci awal perbudakan di Amerika karena budak yang melarikan diri lebih mudah dikenali karena warna kulit mereka dan mereka tidak bisa menuntut tanah.
Orang kulit putih memutuskan budak kulit hitam lebih mudah dikendalikan, karena hukum mendefinisikan orang Afrika sebagai properti seumur hidup. Sejak 1680 dan seterusnya, pemilik perkebunan mulai membeli budak dari Afrika, yang menentukan awal sebenarnya dari perbudakan di Amerika. Di Georgia dan Carolina, beras menjadi tanaman yang menguntungkan, dengan banyak petani beremigrasi dari Barbados. Mereka membawa hampir 100,000 budak Afrika untuk bekerja di sawah, yang selanjutnya mempromosikan perbudakan di Amerika.
Ketika produksi beras menyebar ke Georgia, gagasan perbudakan mendapatkan popularitas di seluruh Selatan. Di koloni-koloni di utara Virginia, konsep perbudakan di Amerika bertentangan dengan cita-cita agama Puritan, dan iklim terbukti tidak cocok untuk tanaman padi dan gula. Faktor-faktor ini akhirnya menyebabkan perbudakan meluas di Selatan dan oposisi terhadap praktik di Utara.
Pemilik perkebunan selatan memperoleh konsesi setelah Revolusi Amerika, dengan pengesahan Undang-Undang Budak Buronan tahun 1793. Ini memungkinkan pemilik budak melintasi batas negara bagian untuk mencari pelarian. Pemilik juga mendorong pengesahan undang-undang yang membuat setiap budak tiga perlima dari seseorang untuk mendapatkan perwakilan di Electoral College. Undang-undang tersebut mengizinkan perdagangan budak yang berkelanjutan dengan Afrika hingga tahun 1808.
Setelah pembatasan perdagangan internasional menjadi efektif, pemilik perkebunan mulai memperdagangkan budak di Amerika secara internal ketika wilayah penanaman kapas baru diperluas di Selatan. Kelompok anti-perbudakan mulai terbentuk di Utara, yang berpuncak pada Perang Saudara, ketika orang Afrika-Amerika bertempur bersama tentara kulit putih. Proklamasi Emansipasi tahun 1863 membebaskan budak di Amerika, tetapi perbudakan tidak dihapuskan sampai Amandemen ke-13 Konstitusi AS diratifikasi dua tahun kemudian.