Perdagangan budak Afrika telah ada selama berabad-abad. Sementara sebagian besar dari kita mengasosiasikan perbudakan dengan Amerika abad ke-18 dan 19, kenyataannya adalah bahwa perdagangan budak Afrika dimulai jauh sebelum Amerika terlibat. Itu masih ada sampai sekarang di beberapa bagian benua Afrika.
Perdagangan budak di dalam Afrika sendiri umum terjadi di Ghana dan Nigeria pada abad ke-18, di mana ekonomi negara-negara tersebut sebagian besar bergantung pada penjualan tenaga kerja tangan ke perkebunan tetangga. Perbudakan di dalam Afrika sering kali tidak seumur hidup. Budak memiliki pilihan untuk membeli kebebasan mereka, dan biasanya dibayar cukup sehingga mereka dapat melakukannya setelah beberapa tahun.
Di seluruh dunia, perdagangan budak Afrika menjadi umum di Eropa pertama, dimulai dengan Portugal, yang membawa budak ke Brasil untuk menambang pegunungan. Karibia segera menyusul, dan kemudian negara-negara lain di Amerika Selatan dan Tengah. Perdagangan budak AS-Afrika jauh lebih kecil daripada yang dikelola oleh negara lain. Dari semua budak yang mencapai Amerika, hanya 4.4 persen yang berakhir di wilayah Amerika Utara.
Catatan paling awal dari perdagangan budak di Amerika berasal dari awal abad ke-17, ketika perbudakan rasial adalah hukuman bagi pelayan yang melanggar hukum. Pada abad 18 dan 18, budak sebagian besar digunakan di Selatan untuk bekerja di perkebunan dan pertanian, terutama oleh pemilik tanah kaya yang mampu membayar biaya tambahan untuk memaksimalkan keuntungan mereka. Pada awal Perang Saudara pada tahun 1860, ada sekitar 4 juta budak asal Afrika di AS.
Perdagangan budak Afrika dihapuskan di seluruh dunia pada waktu yang berbeda. Inggris menghentikan perbudakan pada tahun 1807, meskipun budak tidak secara resmi dinyatakan bebas sampai tahun 1833, ketika Undang-Undang Penghapusan Perbudakan disahkan. Sisa Eropa mengikuti di belakang, dengan negara-negara Afrika tertentu melarang perbudakan di awal abad ke-20. Namun, perdagangan budak Afrika tetap hidup di beberapa bagian Afrika. Nigeria, khususnya, terkenal karena menjual budak seks ke negara-negara Eropa tertentu, dan memperdagangkan anak-anak di dalam batas-batas Afrika.