Res nullius, adalah istilah hukum berdasarkan bahasa Latin yang mengacu pada properti atau benda yang tidak memiliki pemilik atau telah ditinggalkan. Istilah ini berasal dari hukum Romawi dan, jika diterjemahkan, secara harfiah berarti “milik siapa pun.” Ada berbagai benda yang dapat diklaim sebagai res nullius dan dianggap sebagai milik tanpa pemilik, artinya bebas untuk dimiliki.
Dalam definisi ini, objek, atau ‘res’, harus menjadi sesuatu yang dapat diklaim seseorang sebagai miliknya. Sementara hukum mencakup hewan dan tanah, objek yang dimaksud tidak dapat berupa orang, meskipun makna aslinya mencakup budak sebagai properti daripada sebagai manusia. Sesuai dengan undang-undang, jika pemilik suatu benda meninggalkan atau menyerahkan hartanya, maka dengan sendirinya ia dianggap res nullius. Secara tradisional, properti yang ditinggalkan kemudian dapat dimiliki oleh siapa saja dan orang yang pertama kali memiliki properti tersebut dianggap sebagai pemilik yang sah. Res nullius tidak berlaku untuk objek atau properti apa pun yang telah dicuri atau diperoleh secara ilegal, hanya untuk properti yang tidak memiliki pemilik atau telah ditinggalkan.
Harta atau kepemilikan yang telah ditinggalkan oleh pemiliknya sama dengan res nullius sebagai sesuatu yang tidak pernah memiliki pemiliknya sejak awal. Prinsip ini berarti res nullius juga sering digunakan sebagai istilah untuk menggambarkan situasi di mana suatu negara dapat mengajukan klaim atas wilayah yang tidak bertanda. Wilayah itu res nullius dan tidak memiliki pemilik, sehingga negara yang mempertaruhkan klaim akan mendapatkan kendali atas wilayah itu begitu salah satu warganya menginjakkan kaki di tanah yang belum dipetakan. Dalam situasi khusus ini, ketika suatu negara benar-benar mengklaim wilayah yang tidak ditandai secara resmi disebut sebagai terra nullius.
Prinsip panduan yang sama juga berlaku untuk hewan liar tertentu. Hukum satwa liar telah ditetapkan yang mengatakan bahwa hewan tertentu di alam liar adalah res nullius dan dapat dimiliki. Mereka tidak ditinggalkan, tetapi hewan di alam liar tidak pernah dimiliki, sehingga orang pertama yang menangkap atau membunuh hewan akan dianggap sebagai pemilik yang tepat. Misalnya, burung liar di semak-semak adalah res nullius, tetapi burung liar di tangan seseorang sekarang menjadi milik orang itu.
Menemukan atau memperoleh sesuatu yang res nullius juga bisa menjadi cara untuk mendapatkan kepemilikan. Itu bekerja jika benda itu benar-benar hilang atau ditinggalkan dan kemudian ditemukan oleh orang lain. Oleh karena itu, jika harta atau artefak yang telah lama hilang telah dianggap hilang secara permanen dan kemudian ditemukan kembali oleh pemburu harta karun atau penjelajah pantai, mereka akan jatuh di bawah res nullius dan menjadi milik orang pertama yang menemukannya.