Kepala desa adalah pemimpin masyarakat di kota kecil atau desa dengan struktur politik yang sederhana. Kepala desa sering dikaitkan dengan kehidupan kesukuan, di mana anggota masyarakat biasanya memiliki hubungan genetik dan sosial yang dekat. Sistem pemilihan kepala bervariasi, tergantung pada daerah dan tradisi budaya. Sejumlah penelitian telah dilakukan tentang kehidupan desa untuk mempelajari lebih lanjut tentang sistem politik yang digunakan dalam masyarakat di seluruh dunia.
Umumnya, kepala desa adalah sesepuh masyarakat, yang mencerminkan sikap sosial umum bahwa orang dewasa yang lebih tua harus dihormati dan dipuja. Para tetua komunitas dapat dipandang sebagai otoritas alami dalam sejumlah topik, dan mereka juga memiliki pengaruh yang cukup besar, menjadikan mereka pilihan yang baik untuk kepemimpinan desa. Beberapa dipilih dari kumpulan calon, sementara yang lain mungkin memegang posisi warisan, dilatih untuk menjadi kepala desa sejak usia muda.
Biasanya kewenangan kepala desa terbatas. Orang ini dapat bertindak sebagai mediator dalam perselisihan dan dapat membuat rekomendasi, tetapi tidak dapat memaksa para pihak untuk mematuhi resolusi. Demikian pula kepala desa tidak bisa memerintahkan warga desa untuk menyelesaikan kegiatan. Biasanya, otoritas diberikan dengan mempromosikan tindakan kooperatif untuk menangani berbagai aspek kehidupan desa, seperti berburu, keamanan, berkebun, dan sebagainya. Kepala desa dapat memimpin dengan memberi contoh, mendorong anggota desa lainnya untuk menyelesaikan tugas dengan memulai mereka dan meminta orang untuk mengambil alih.
Di beberapa daerah, seorang kepala desa juga bisa menjadi pemuka agama bagi masyarakat, sementara di daerah lain tidak demikian. Kepala desa mungkin memiliki tugas dan tanggung jawab seremonial, termasuk memimpin pertemuan masyarakat, membagi sumber daya kepada anggota masyarakat, dan mengawasi acara seperti pernikahan. Kepala desa mungkin memiliki pakaian upacara dan alat peraga untuk digunakan selama acara ini.
Seringkali, posisi ini dipegang oleh seorang pria, tetapi ini tidak selalu terjadi. Beberapa komunitas memiliki kepala desa dengan campuran gender, sementara di komunitas lain, perempuan mungkin diharapkan untuk mengambil posisi kepemimpinan. Kepala desa biasanya berkomunikasi dengan desa lain di daerah tersebut dan mungkin bertanggung jawab untuk mengorganisir acara kerja sama, mulai dari pertahanan suatu daerah dari serangan militer hingga pameran dan pesta daerah.
Antropolog yang tertarik dengan struktur politik suku mungkin bertemu dengan kepala desa saat melakukan kerja lapangan. Para antropolog yang mengunjungi suatu desa atau daerah seringkali memerlukan izin dari kepala desa untuk melanjutkan kegiatan seperti memanen tanaman atau berinteraksi dengan warga.