Tato bahari sangat bervariasi, dan banyak dari mereka mungkin tidak berhubungan langsung dengan kehidupan di laut, meskipun beberapa mengintegrasikan fitur maritim seperti kapal dan jangkar. Untuk pelaut, tato bisa seperti peta, menggambarkan petualangan di tujuh lautan dan menggabungkan penghormatan kepada orang-orang yang tak terlupakan dan pelabuhan panggilan yang ditemui sepanjang perjalanan karir pelaut. Anda mungkin melihat banyak contoh tato bahari di galeri flash di studio tato, karena banyak orang senang mendapatkan tato bahari kuno, bahkan jika mereka bukan pelaut.
Hewan adalah fitur umum dalam tato bahari, dengan berbagai hewan memiliki arti tertentu. Misalnya, banyak pelaut yang secara historis memiliki burung pipit untuk memperingati jarak yang telah ditempuh, bersama dengan burung walet untuk memandu mereka pulang, karena burung walet terkenal sebagai burung rumah. Ayam jantan dimaksudkan untuk melambangkan kejantanan, sementara babi akan ditato di kaki dengan keyakinan bahwa mereka akan mencegah tenggelam, mungkin karena babi diangkut dalam peti ringan dalam pelayaran laut, dan peti ini akan mengapung jika terjadi kecelakaan.
Salah satu tato bahari yang sangat terkenal adalah mawar kompas, yang dikatakan membantu pelaut menemukan jalan pulang. Banyak pelaut juga menerima bintang bergaya yang dimaksudkan untuk memandu mereka pulang juga, mengacu pada penggunaan bintang di langit sebagai alat navigasi. Beberapa pelaut memiliki tato dengan nama kapal yang mereka layani, dan pada hari-hari berlayar, pelaut sering membuat tato kapal mereka, biasanya dilengkapi dengan layar. Juga tidak jarang melihat ayat-ayat Alkitab dan tato kebaktian lainnya pada pelaut; satu cerita mengatakan bahwa pada hari-hari hukuman fisik di kapal, pelaut mendapat tato seperti itu di punggung mereka, dengan harapan mereka akan mencegah cambuk.
Jangkar adalah tato bahari yang tidak jarang, terutama bagi orang yang pernah bertugas di pedagang laut, bersama dengan tali, roda, dan baling-baling. Banyak pekerja geladak ditato di pergelangan tangan mereka untuk melambangkan pekerjaan mereka, sementara awak kapal layar menerima “pegangan erat” di buku-buku jari mereka untuk mengingatkan mereka agar memegang tali saat bekerja. Pelaut dengan dinas militer mungkin menerima senjata atau meriam, sementara nelayan menato diri mereka sendiri dengan tombak dan alat-alat lain dari perdagangan penangkapan ikan. Mercusuar juga tidak jarang, dan mereka dimaksudkan untuk melindungi pemakainya dari tenggelam dengan memberikan panduan jalan pulang.
Tato bahari lainnya memperingati pelabuhan panggilan; gadis hula untuk Hawaii, misalnya, dan pohon palem untuk perjalanan ke daerah tropis. Naga, perahu layar tradisional Tiongkok, dan tema Tiongkok lainnya mungkin ditato pada pelaut yang melakukan perjalanan ke Tiongkok, sementara kura-kura melambangkan penyeberangan khatulistiwa. Tradisi tato bahari semakin berkurang di beberapa daerah, terutama di angkatan bersenjata, di mana ada undang-undang ketat tentang tato yang dapat diterima, tetapi tato bahari tidak mungkin hilang sama sekali, berkat sejarahnya yang panjang.