Tato dan pelaut tampaknya berjalan bersama seperti es krim dan pai apel di banyak budaya, dengan pelaut terkenal karena seni tato mereka yang sering mencolok dan ekstensif. Anggota militer juga sering ditato, karena banyak alasan yang sama dengan pelaut. Untuk beberapa waktu di Barat, tato sebenarnya dipandang negatif karena dilihat sebagai bidang para pelaut dan anggota dunia bawah lainnya, daripada orang-orang terhormat. Meskipun tato menjadi lebih dapat diterima di masyarakat arus utama dan semakin umum, tampaknya akan selalu ada hubungan khusus antara tato dan pelaut.
Orang-orang telah menerapkan tato untuk diri mereka sendiri dan satu sama lain selama ribuan tahun. Di Eropa, tubuh yang diawetkan dari rawa menunjukkan tanda-tanda tato, dan ada penggambaran tato dalam karya seni dari banyak budaya di seluruh dunia. Di beberapa wilayah di dunia, tradisi tato berusia ribuan tahun; di Eropa, tato memudar dengan munculnya agama Kristen, menghilang sampai diperkenalkan kembali oleh pelaut. Ini mungkin menjelaskan hubungan antara tato dan pelaut dalam imajinasi Barat.
Saat pelaut Eropa menjelajahi dunia, mereka bertemu banyak suku dengan sejarah tato, dan pelaut mulai menjalani proses untuk membuat suvenir hidup dari perjalanan mereka. Pada awal tahun 1500-an, pelaut kembali ke Eropa dengan tato suku, memamerkannya kepada pelaut lain dan masyarakat pada umumnya, dan untuk waktu yang singkat, tato sangat modis di kalangan kelas atas Eropa, bersama dengan bermacam-macam tindik badan yang juga diperkenalkan ke Eropa oleh para pelaut.
Pelaut mulai mendapatkan tato setiap kali mereka bepergian, memperingati perjalanan dan tempat-tempat yang mereka kunjungi. Mereka juga belajar teknik tato, dan pada titik ini, tato dan pelaut menjadi saling terkait erat, karena pelaut menggunakan teknik tato Polinesia dan Asia untuk menerapkan tema dan desain Barat. Seiring waktu, seluruh gaya tato bahari berkembang, dengan berbagai simbol yang mewakili berbagai hal.
Misalnya, mercusuar akan memandu seorang pelaut pulang, sedangkan kura-kura menunjukkan bahwa seorang pelaut telah melintasi khatulistiwa. Untuk pelaut yang melewati garis penanggalan internasional, seekor naga diterapkan, dan seekor burung pipit dapat ditambahkan untuk menandai tonggak sejarah pelayaran tertentu, seperti pelayaran mulus 5,000 mil (8,047 kilometer). Banyak contoh lain dari tato bahari tradisional dapat dilihat di museum bahari, bersama dengan penjelasan artinya.
Tato dan pelaut menyatu dalam pikiran Barat karena pelaut memiliki sejarah tato yang sangat panjang, lengkap dengan latar belakang dan makna budayanya sendiri. Tato mereka juga menceritakan kisah yang kompleks, dengan orang-orang yang akrab dengan tato bahari benar-benar membaca tubuh pelaut untuk mengetahui ke mana dia pergi. Anggota militer juga mengadopsi tradisi tato untuk melambangkan perjalanan dan tonggak sejarah mereka sendiri dalam pelatihan, dan Anda mungkin memperhatikan bahwa kota pelabuhan dan kota militer cenderung memiliki industri tato yang berkembang pesat.