Ada tiga jenis kabel serat optik yang biasanya digunakan: single-mode, multi-mode dan plastic optical fiber (POF). Jenis kabel yang digunakan tergantung pada penggunaannya. Multi-mode dan single-mode digunakan dalam jaringan serat optik untuk mengirimkan data. Kabel POF umumnya tidak digunakan untuk mengirimkan data tetapi digunakan untuk tujuan estetika, seperti mainan dan pajangan dekoratif.
Kabel serat optik, terlepas dari penggunaannya, dibuat dengan cara yang serupa. Dua lapisan kaca atau plastik dilebur bersama untuk membentuk inti dan kelongsong; cladding adalah lapisan terluar. Struktur ini kemudian diperpanjang untuk membuat serat yang panjang dan sangat tipis. Serat kemudian didinginkan dan dimasukkan ke dalam gulungan. Mereka digabungkan bersama untuk membuat kabel serat optik dengan lapisan tambahan, yang disebut jaket, di sekelilingnya untuk perlindungan.
Berbagai jenis kabel serat optik bervariasi dalam konsistensi dan ukuran, tetapi sebagian besar lebih tipis dari rambut manusia. Dalam kasus kabel multi-mode dan single-mode, kaca yang digunakan untuk membuatnya sangat murni, karena sifat refraksinya harus standar tinggi untuk menghantarkan sinyal data — dalam hal ini terbuat dari cahaya — melalui jaringan . Kabel plastik tidak dibuat dari bahan berkualitas tinggi, sehingga jauh lebih murah untuk dibeli dan dibuat; diameternya juga lebih tebal.
Kabel serat optik mode tunggal memiliki inti yang tipis; mereka hanya mengizinkan satu mode data, tidak seperti multi-mode, yang dapat menggunakan beberapa mode berbeda. Kabel single-mode memberikan tingkat transmisi yang lebih tinggi dan dapat membawa sinyal 50 kali lebih jauh daripada multi-mode, tetapi juga lebih mahal. Inti yang lebih sempit dalam kabel mode tunggal, dan penggunaan gelombang cahaya tunggal, memberikan redaman sinyal paling sedikit dan kecepatan tertinggi di antara berbagai jenis kabel serat optik yang tersedia. Kerugian terbesarnya adalah membutuhkan sumber cahaya dengan rentang spektral yang sempit, dan hanya dapat menggunakan satu mode transmisi.
Kabel serat optik multi-mode memiliki inti yang lebih tebal daripada mode tunggal. Mereka dapat membawa data yang telah dikodekan menggunakan berbagai sumber cahaya; ini memungkinkan beberapa sinyal dikirim pada satu kabel. Serat multi-mode menyediakan bandwidth tinggi pada kecepatan tinggi pada jarak pendek hingga menengah. Kerugian dari kabel multi-mode adalah karena banyak aliran data, sinyal menghilang pada jarak yang lebih jauh, menghasilkan transmisi data yang tidak lengkap dan tidak tepat.
Serat optik plastik biasanya tidak memiliki kemurnian untuk mengirimkan sinyal yang diperlukan untuk jaringan serat optik yang lebih besar, tetapi dapat digunakan dalam jaringan kecil dengan jarak transmisi kurang dari 100 kaki. Sejak akhir 1990-an, penggunaannya dalam jaringan perlahan-lahan berkembang. Namun, mereka lebih sering digunakan dalam mainan atau pajangan dekoratif yang menghasilkan sinyal cahaya. Contohnya adalah reproduksi elektronik dari vas bunga, di mana bunga digantikan oleh serat optik. POF adalah yang termurah untuk dibuat di antara berbagai jenis kabel serat optik.