Ada perbedaan besar antara keterbelakangan mental dan autisme. Autisme bukanlah suatu bentuk keterbelakangan mental, meskipun banyak orang autis tampak bertingkah laku seperti orang yang menderita keterbelakangan mental. Padahal, orang autis umumnya sangat cerdas. Sebaliknya, orang yang memiliki keterbelakangan mental, menurut definisi, tidak memiliki keterampilan yang diperlukan untuk kehidupan sehari-hari dan memiliki kemampuan intelektual di bawah rata-rata.
Orang austik memiliki pengalaman indrawi yang tak terbayangkan. Dalam banyak kasus, mereka mungkin bereaksi terhadap situasi dengan cara yang sensitif. Mungkin juga sulit bagi mereka untuk menafsirkan apa yang mereka alami. Akibatnya, biasanya mereka menghindari disentuh oleh orang lain. Otak mereka mungkin tidak memiliki sensasi yang cukup untuk membiarkan seluruh tubuh mereka tahu apa yang terjadi, yang pada akhirnya menyebabkan lebih banyak kebingungan bagi orang autis.
Masalah pendengaran dan penglihatan pada penyandang autisme juga berbeda. Banyak suara yang mereka dengar menyakiti telinga mereka karena mereka tidak dapat memproses suara dengan benar. Ketika orang berbicara dengan mereka, sulit untuk memahami apa yang dikatakan. Dibandingkan dengan kemampuan penglihatan orang dengan keterbelakangan mental dan penderita autisme, orang autis lebih sulit mengenali wajah yang berbeda. Cahaya terang dan frekuensi kedipan membuat melihat objek menjadi tugas yang sulit.
Penyebab keterbelakangan mental dan autisme terkait dengan beberapa faktor risiko. Infeksi seperti meningitis yang muncul saat lahir atau terjadi setelahnya dapat meningkatkan kemungkinan keterbelakangan mental. Kelainan kromosom dan kelainan metabolisme bawaan seperti penyakit Tay-Sachs juga dapat menyebabkannya. Pada autisme, perkembangan abnormal otak atau tuberous sclerosis dapat menyebabkannya. Autisme adalah hasil akhir dari banyak gangguan yang mempengaruhi otak dari tumbuh dengan baik.
Jika dilihat dari perbedaan kedua kondisi tersebut, maka variasi keterbelakangan mental dibedakan menjadi tiga kategori umum. Orang mungkin memiliki keterbelakangan ringan, keterbelakangan sedang sampai berat atau keterbelakangan mental yang mendalam. Karakteristik retardasi ringan termasuk hanya membutuhkan dukungan terbatas dan mengalami keterlambatan perkembangan ringan. Retardasi mental berat mengidentifikasi orang tersebut memiliki mentalitas bayi atau balita meskipun usianya sudah dewasa. Tingkat yang mendalam mungkin mengharuskan orang tersebut untuk dilembagakan.
Rencana perawatan terpisah direkomendasikan untuk keterbelakangan mental dan autisme. Tujuan utama merawat orang yang mengalami keterbelakangan mental adalah mengembangkan potensi mereka secara maksimal. Kurangnya rasa ingin tahu dan perilaku seperti bayi yang terus berlanjut adalah tanda-tanda keterbelakangan mental. Pada autisme, tidak ada protokol pengobatan utama. Penelitian telah menunjukkan bahwa program perilaku terstruktur bekerja paling baik untuk orang autis.