Berbagai jenis gangguan autisme membentuk berbagai gangguan perkembangan, yang bersama-sama membentuk spektrum autisme. Semua jenis gangguan autisme adalah gangguan perkembangan yang ditandai dengan keengganan terhadap interaksi sosial dan terkadang perilaku kaku atau berulang, antara lain. Spektrum autisme adalah skala yang mengakomodasi kasus-kasus dengan tingkat keparahan dan gejala yang berbeda. Misalnya, beberapa kelainan membedakan antara tingkat pembelajaran bahasa yang berbeda atau usia permulaan. Sementara istilah seperti “autisme yang berfungsi tinggi” kadang-kadang terdengar, terminologi semacam itu relatif dan tidak memiliki definisi yang pasti.
Karena autisme adalah gangguan perkembangan, semua jenis autisme ditandai dengan kegagalan untuk sepenuhnya mengembangkan keterampilan tertentu. Gangguan autisme memiliki kesamaan dalam hal perkembangan sosial dan komunikasi yang khas, dan minat atau perilaku tetap yang mungkin tampak obsesif. Gejala sosial dapat mencakup tidak menanggapi nama sendiri ketika dipanggil, kurangnya kontak mata yang berkelanjutan, dan ketidakmampuan untuk menafsirkan apa yang orang lain pikirkan atau rasakan. Penting untuk dicatat bahwa gejala-gejala ini dapat sangat bervariasi dalam tingkat keparahan, serta dalam kombinasi. Misalnya, seorang autis mungkin memiliki perkembangan bahasa yang cukup khas tetapi tetap memiliki kesulitan besar dalam melakukan percakapan.
Di Amerika Serikat, Diagnostic and Statistical Manual, yang diterbitkan oleh American Psychiatric Association, berisi semua gangguan kesehatan mental yang diakui oleh Asosiasi. Ini lebih dikenal sebagai DSM dengan nomor yang menunjukkan edisi saat ini, karena dapat direvisi secara berkala. Di AS, ini dianggap sebagai referensi definitif untuk gangguan kesehatan mental. Ia mengakui beberapa gangguan autisme, termasuk Gangguan Autistik, Gangguan Rett, Gangguan Asperger, Gangguan Disintegratif Anak, dan Gangguan Perkembangan Pervasif “atipikal”.
Gangguan autis sering hanya disebut sebagai autisme. Selain umumnya kurang perkembangan sosial dan komunikasi, orang autis sering memiliki minat yang sangat spesifik. Anak autis mungkin lebih suka menyusun mainan daripada permainan imajinatif khas anak-anak yang sedang berkembang, atau lebih suka menyendiri daripada bermain dengan orang lain. Sementara istilah-istilah ini relatif, orang autis yang berfungsi tinggi dapat memiliki kemampuan bahasa di atas rata-rata sementara orang autis yang berfungsi rendah dapat menunjukkan keterbelakangan mental.
Gangguan autisme lainnya termasuk gangguan Asperger, yang ditandai dengan kemampuan bahasa yang mumpuni dan terkadang kecerdasan di atas rata-rata. Orang dengan Asperger menunjukkan perilaku autis lainnya seperti gangguan perkembangan sosial, meskipun biasanya pada tingkat yang lebih rendah. Gangguan Rett adalah kelainan genetik spesifik yang biasanya terjadi pada anak perempuan, dan ditandai dengan perkembangan normal yang melambat atau mundur pada usia satu hingga dua tahun.
Childhood Disintegrative Disorder (CDD) adalah gangguan langka yang juga termasuk perkembangan regresif, biasanya dalam perkembangan sosial yang terjadi pada usia tiga sampai lima tahun. Gangguan Perkembangan Pervasif – Tidak Ditentukan (PDD-NSO) juga disebut autisme atipikal. Ini dapat mencakup, misalnya, gejala autis dengan tingkat keparahan yang lebih rendah, atau hanya satu gejala autis tertentu tetapi tidak yang lain.