Sekitar abad keempat M, Kekristenan secara luas dianggap terkonsentrasi di lima pusat utama: Aleksandria, yang sekarang menjadi Mesir; Antiokhia, yang sekarang menjadi Turki; Konstantinopel, yang sekarang menjadi Istanbul; Yerusalem; dan Roma. Ketika Islam tumbuh dan bersaing dengan beberapa pusat ini, Roma dan Konstantinopel menjadi pusat Kristen utama dan, karena alasan politik, budaya, bahasa dan agama, kekuatan di Roma dan Konstantinopel secara resmi berpisah pada 1054 M. Orang-orang di Konstantinopel membentuk Gereja Ortodoks Timur, dan orang-orang di Roma memimpin Gereja Katolik Roma. Akibat dari pemisahan ini, yang juga disebut sebagai Skisma Besar atau Skisma Timur-Barat, terdapat beberapa perbedaan di antara kedua gereja tersebut. Beberapa yang utama adalah pandangan mereka tentang Paus, bahasa yang digunakan selama kebaktian mereka, kepercayaan mereka tentang dosa asal.
Paus
Satu perbedaan antara Ortodoks Timur dan Katolik Roma berkaitan dengan pengakuan Paus. Katolik Roma mengakui Paus sebagai orang yang sempurna dalam hal doktrin. Selain itu, Paus memiliki otoritas tertinggi atas semua gereja dan dapat, misalnya, bertentangan atau merebut kekuasaan pemimpin gereja berpangkat lebih rendah, seperti seorang imam, uskup atau kardinal. Gereja Ortodoks Timur juga memiliki berbagai uskup, salah satunya adalah uskup dengan peringkat tertinggi. Namun, uskup dengan pangkat tertinggi, atau uskup agung, tidak dianggap sempurna, juga tidak memiliki otoritas tertinggi atas semua kongregasinya.
Karena bentuk pemerintahan yang berpusat pada rakyat telah menjadi lebih umum, otoritas kepausan telah meluas jauh lebih sedikit daripada sebelumnya. Seorang Paus modern mungkin masih menasihati para pemimpin negara tetapi tidak memiliki kekuatan untuk membuat mereka bertindak. Pemerintah negara-negara mayoritas Katolik jarang dipengaruhi oleh Paus saja dan mungkin memerintah dengan cara yang tidak selaras dengan ajaran Gereja Katolik Roma.
Bahasa Layanan Gereja
Perbedaan lain antara gereja-gereja yang menonjol sampai pertengahan abad ke-20 adalah bahwa kebaktian Katolik Roma dilakukan dalam bahasa Latin, bukan dalam bahasa yang dominan di daerah tempat kebaktian diadakan. Gereja Ortodoks Timur mengadakan kebaktian dalam bahasa asli sejak awal. Namun, sejak pertengahan 1960-an, kebaktian Katolik Roma sering diadakan dalam bahasa ibu. Anggota Opus Dei, sebuah bagian dalam Gereja Katolik Roma, terus mengadakan kebaktian dalam bahasa Latin.
Original Sin
Banyak perbedaan dogmatis yang kompleks juga telah muncul sejak gereja-gereja berpisah. Salah satunya adalah konsep dosa asal, yang diajarkan oleh gereja-gereja yang berakar pada dosa Adam di Taman Eden. Kedua gereja percaya pada konsep dosa asal, tetapi mereka menganggapnya memiliki konsekuensi yang berbeda. Tetap saja, keduanya memegang baptisan sebagai cara untuk membersihkan jiwa dari dosa.
Gereja-gereja berbeda dalam bagaimana dosa asal berlaku untuk Maria, ibu Yesus. Umat Katolik percaya bahwa Maria lahir bebas dari dosa asal dan dengan demikian merupakan wadah yang tepat untuk Putra Allah. Gereja Ortodoks Timur mengajarkan bahwa Maria dibersihkan dari dosa asal ketika Yesus mengambil rupa di dalam dirinya.
Perbedaan Lainnya
Beberapa perbedaan kecil juga dapat dicatat:
Gereja Ortodoks Timur sering memiliki ikon, dan gereja Katolik memiliki patung.
Para imam Katolik tidak dapat menikah, tetapi para imam Ortodoks Timur dapat menikah sebelum ditahbiskan.
Gereja Ortodoks Timur tidak percaya pada api penyucian dan tidak menjalankan Jalan Salib.
Ekaristi Katolik Roma adalah wafer tidak beragi, dan Gereja Ortodoks Timur menggunakan roti beragi.
Paskah dan Natal dihitung secara berbeda oleh kedua gereja.