Dalam linguistik, metode komparatif adalah cara standar untuk membandingkan bahasa yang berbeda untuk menentukan hubungannya satu sama lain. Metode perbandingan didasarkan pada prinsip perubahan bunyi yang teratur, yang menyatakan bahwa setiap perubahan bunyi suatu bahasa yang terjadi dari waktu ke waktu terjadi secara teratur, tanpa pengecualian. Bahasa dianalisis menggunakan metode komparatif untuk menentukan apakah bahasa tersebut memiliki bahasa ibu yang sama, bahasa tunggal yang darinya beberapa bahasa lainnya berkembang. Metode komparatif juga dapat menyarankan cabang mana dari rumpun bahasa yang berkembang lebih awal atau lebih lambat.
Linguistik historis menggunakan bahasa genetika dan hubungan keluarga sebagai analogi untuk membahas hubungan antar bahasa, sehingga dua bahasa yang tumbuh dari satu bahasa – katakanlah Inggris dan Jerman – disebut sebagai saudara perempuan, anak perempuan dari bahasa ibu tunggal – dalam hal ini Jermanik hipotetis. Bahasa dengan “leluhur” yang sama dikelompokkan bersama ke dalam keluarga. Penting untuk dicatat bahwa ini hanyalah analogi, dan tidak berarti apa-apa tentang latar belakang genetik penutur bahasa; seorang penutur bahasa Inggris di dunia modern belum tentu keturunan seseorang yang berbicara “Jerman”.
Metode komparatif umumnya menggunakan daftar besar kata-kata dengan definisi yang sama dalam bahasa yang dibandingkan. Kata-kata yang cenderung memiliki istilah asli dalam setiap bahasa lebih disukai, untuk mencegah kebingungan yang dapat diakibatkan oleh istilah pinjaman. Kata-kata tersebut kemudian dibandingkan satu sama lain, dan korespondensi antara suara dicatat. Sebagai contoh, bunyi f dalam bahasa Jerman sesuai dengan bunyi p dalam bahasa Latin di awal kata: Latin pater (“ayah”) memiliki arti yang sama dengan Vater Jerman (diucapkan Fah-tuh).
Dalam metode perbandingan, ahli bahasa mencatat semua korespondensi antara bahasa yang bersangkutan, kemudian mengatur tentang penulisan aturan bunyi untuk menjelaskan perubahannya. Aturan bunyi untuk contoh di atas akan menjelaskan bagaimana satu bunyi dalam bahasa ibu menjadi p dalam bahasa Latin dan f dalam bahasa Jerman. Lokasi dalam kata korespondensi suara harus selalu diperhitungkan. Latin p, misalnya, hanya berkorespondensi dengan f Jerman di awal kata.
Ketika seseorang membandingkan dua atau lebih bahasa saudara, dan tidak ada catatan bahasa ibu, ahli bahasa dapat menggunakan metode komparatif untuk merekonstruksi bahasa ibu hipotetis. Salah satu yang paling terkenal dan menyeluruh dari bahasa yang direkonstruksi ini adalah Proto-Indo-Eropa, dari mana ratusan bahasa Eropa, Timur Tengah, dan Asia Tengah dan Selatan telah berevolusi, termasuk contoh bahasa Latin dan Jerman di atas.
Karena aturan perubahan bunyi biasa menetapkan bahwa tidak ada pengecualian untuk aturan perubahan bunyi, segala sesuatu yang tampak seperti pengecualian harus diselidiki dan dijelaskan dengan cara yang memenuhi prinsip-prinsip linguistik. Anomali yang tampak mungkin disebabkan oleh efek dari aturan perubahan suara lain atau urutan kronologis di mana beberapa perubahan suara terjadi, atau mungkin muncul karena kata yang dimaksud memasuki bahasa setelah perubahan suara terjadi. Setelah menentukan aturan perubahan bunyi untuk satu set bahasa yang diselidiki, langkah selanjutnya dalam metode komparatif adalah menentukan urutan terjadinya perubahan bunyi. Langkah ini adalah di mana hal-hal yang tampaknya merupakan pengecualian terhadap aturan yang didalilkan bisa berguna.
Seperti yang mungkin telah Anda duga, metode perbandingan bisa menjadi proses yang rumit dan panjang, dan terkadang tebakan yang cerdas adalah kesimpulan terbaik yang bisa diambil. Namun demikian, metode komparatif adalah alat yang sangat diperlukan untuk ahli bahasa sejarah dan bertanggung jawab untuk hampir semua silsilah bahasa yang diterima saat ini.