Tenaga nuklir memiliki banyak manfaat dibandingkan sumber energi lain, terutama metode yang lebih tua seperti minyak, batu bara, dan pembangkit listrik tenaga air. Ini lebih efisien daripada sumber energi tradisional ini, dan bahan mentah yang dibutuhkan untuk memproduksinya terjadi secara umum di seluruh alam. Selain itu, pembangkit listrik tenaga nuklir relatif murah untuk dioperasikan, dan langkah-langkah keamanan telah meningkat secara substansial sejak kecelakaan abad ke-20. Meskipun ada beberapa risiko yang terkenal dalam penggunaan energi nuklir, sebagian besar umumnya sebanding dengan risiko jenis pembangkit listrik lainnya.
Sejarah
Pada awal abad ke-20, para ilmuwan menemukan cara menciptakan energi melalui penggunaan elemen radioaktif tinggi seperti uranium. Terkenal, ini menyebabkan senjata atom yang mengakhiri Perang Dunia II, menghasilkan pola proliferasi nuklir selama beberapa dekade di negara-negara di seluruh dunia. Namun, pada saat yang sama, ditemukan proses berbeda yang dapat menggunakan reaksi nuklir terkendali dan non-eksplosif untuk menghasilkan listrik murah. Pada 1960-an, negara-negara termasuk Inggris, AS, dan bahkan Jepang membangun pembangkit listrik tenaga nuklir yang disebut reaktor.
Efisiensi dan Ketersediaan
Sejumlah kecil bahan nuklir dapat menghasilkan banyak energi; satu kilogram (2.2 pon) uranium, misalnya, dapat menghasilkan setidaknya energi sebanyak 200 barel (8,400 galon atau 31.8 m3) minyak atau 20,000 kg (44,092 pon) batu bara. Uranium, yang merupakan elemen yang digunakan untuk menghasilkan tenaga nuklir, sama umum dengan timah di alam, meskipun perlu dalam konsentrasi yang cukup tinggi agar layak diekstraksi secara komersial. Bijih harus ditambang dan diolah untuk memisahkannya dari batuan sekitarnya, kemudian diproses untuk mengubahnya menjadi uranium dioksida.
Karena uranium sangat umum, ia tidak tunduk pada fluktuasi harga yang standar di pasar bahan bakar fosil. Minyak, misalnya, hanya ditemukan di tempat-tempat tertentu di dunia dan tingkat produksi dapat mempengaruhi harga secara signifikan.
Energi bersih
Energi nuklir dianggap “bersih”, karena jumlah karbon dan polutan udara yang dihasilkannya sangat kecil jika dibandingkan dengan pembangkit listrik tradisional. Meskipun pembangkit listrik menghasilkan limbah nuklir, rasio daya yang dihasilkan terhadap limbah yang dihasilkan jauh lebih besar daripada fasilitas bahan bakar fosil. Pembangkit listrik tenaga nuklir memang membutuhkan air dalam jumlah besar, bagaimanapun, yang dapat mempengaruhi lingkungan sekitarnya. Setelah digunakan, air ini sering terkontaminasi garam dan logam berat, tetapi ini juga berlaku untuk air yang digunakan oleh pembangkit listrik jenis lain.
Biaya Bangunan dan Pengoperasian
Uranium relatif murah, meskipun biaya pengolahan dan pembuangan limbah setelah digunakan memang menambah biaya. Ini berarti pembangkit listrik tenaga nuklir cukup murah untuk dioperasikan. Namun, mereka mahal untuk dibangun, karena bahan khusus dan fitur keselamatan yang diperlukan.
Sebaliknya, pembangkit yang menggunakan bahan bakar fosil seperti gas alam, minyak, atau batu bara lebih mudah dibangun, dan biaya bahan bakarnya yang lebih tinggi sering kali diimbangi oleh pendapatan dari produksi listrik. Sifat modal investasi berarti bahwa keuntungan jangka pendek ini biasanya memiliki daya tarik yang lebih besar bagi investor daripada keuntungan jangka panjang dari tenaga nuklir. Namun, dinamika ini dapat berubah jika harga bahan bakar fosil terus meningkat secara dramatis di abad ke-21.
Masalah keamanan
Meskipun energi nuklir dianggap aman ketika pembangkit dibangun dan dijalankan dengan mengikuti pedoman yang sangat ketat, potensi bencana yang dahsyat berarti ada banyak ketakutan terkait keselamatan mereka. Kecelakaan tingkat tinggi seperti bencana Chernobyl Rusia 1986 atau kehancuran Fukushima Jepang pada 2011 telah mengikis kepercayaan publik. Meskipun ini adalah masalah yang sah, akan sangat membantu untuk menempatkannya dalam konteks metode pembangkit listrik lainnya. Polusi dari bahan bakar fosil, misalnya, diperkirakan membunuh lebih dari 10,000 orang di Amerika Serikat per tahun, terutama karena penyakit pernapasan. Insiden fatal di pembangkit nuklir relatif jarang dibandingkan; kehancuran parsial yang terkenal di Pulau Three Mile Pennsylvania pada tahun 1979 tidak mengakibatkan kematian, dan penelitian telah menemukan bahwa orang-orang yang tinggal di daerah tersebut tidak memiliki masalah kesehatan jangka panjang terkait dengan kecelakaan itu.
Kekhawatiran lain seputar limbah radioaktif tinggi yang merupakan produk sampingan yang tak terhindarkan dari tenaga nuklir. Bahan bakar nuklir bekas tetap berbahaya bagi kehidupan manusia dan hewan selama ribuan tahun. Metode penyimpanan limbah nuklir yang aman untuk rentang waktu ini belum ditemukan, tetapi dimungkinkan untuk memproses ulang untuk mengekstrak sisa uranium dan plutonium dan mengubahnya menjadi bahan bakar yang dapat digunakan. Meskipun biaya tinggi dari teknik ini telah mencegah penerapannya di AS, itu sedang dilakukan di Eropa dan Rusia. Bahan bakar yang digunakan kembali ini, pada gilirannya, menghasilkan lebih sedikit limbah radioaktif.
Solusi Masa Depan
Bencana Chernobyl dan Fukushima telah mengilhami langkah-langkah keamanan yang lebih besar dalam desain pembangkit nuklir masa depan. Salah satu desain semacam itu membutuhkan inti cair yang tidak dapat meleleh jika terjadi kecelakaan, karena inti tersebut secara efektif dilebur terlebih dahulu. Ketika kekhawatiran meningkat atas perubahan iklim global, manfaat lingkungan dari tenaga nuklir dapat dinilai kembali. Jika protokol keselamatan yang lebih tinggi dan pemrosesan ulang limbah radioaktif dapat dibuat di seluruh dunia, nuklir mungkin lebih disukai daripada metode pembangkit listrik tradisional.