Ada banyak jenis pekerjaan pelaut, mulai dari deckhands hingga juru masak hingga kapten. Pelaut dapat bekerja untuk militer pemerintah atau untuk perusahaan swasta. Mereka mungkin bekerja di kapal induk, kapal pesiar, atau kapal feri. Beberapa jenis pekerjaan pelaut mengharuskan mereka berada jauh dari rumah untuk waktu yang lama pada suatu waktu, sementara yang lain mengizinkan mereka untuk kembali ke rumah setiap hari, seperti pekerjaan kapal feri. Deskripsi pekerjaan spesifik dari pekerjaan ini akan bervariasi dari satu negara ke negara lain, dan dari majikan ke majikan.
Seorang deckhand, kadang-kadang hanya disebut pelaut, bertanggung jawab atas pengoperasian umum kapal dan peralatan di atas kapal. Ketika kapal berangkat atau memasuki suatu pelabuhan, para pekerja geladak menangani tali-tali dan mengawasi setiap penghalang di dalam air. Nakhoda kapal dapat meminta awak kapal untuk memeriksa kedalaman air, dan memelihara jangkar dan sekoci. Deckhands berpengalaman yang bekerja di kapal pelaut yang besar dapat dipromosikan ke posisi boatswain, yang merupakan kepala deckhand.
Pekerjaan pelaut umum lainnya termasuk posisi mate, atau petugas dek. Kapal yang lebih besar yang memiliki lebih dari satu pasangan memiliki rantai komando yang ketat. Akan ada pasangan utama, yang bertanggung jawab atas yang lain, pasangan kedua, dan seterusnya. Mates bertugas mengarahkan kegiatan deckhands. Ketika kapten tidak bertugas atau tidak mampu, kepala mate mengambil alih kapal.
Dengan bantuan rekan-rekan, kapten memerintahkan seluruh kapal. Dia bertugas mengawasi semua personel di bawahnya, menegakkan protokol keselamatan, dan menyimpan catatan kapal. Nakhoda mengatur arah kapal, mengawasi posisinya dengan menggunakan alat bantu navigasi, dan mengawasi awak kapal yang mengoperasikan dan mengemudikan kapal.
Lebih banyak jenis pekerjaan pelaut yang penting untuk mengemudikan kapal termasuk operator perahu motor, pilot pelabuhan, dan pilot. Operator perahu motor dapat membawa beberapa penumpang dalam perjalanan memancing. Mereka juga dapat mengangkut orang dari pantai ke kapal, dan sebaliknya. Pilot pelabuhan membantu secara khusus dengan memandu kapal masuk dan keluar dari pelabuhan. Pilot bertanggung jawab untuk mengarahkan kapal di laut terbuka, di saluran air terbatas, dan di sekitar rintangan seperti terumbu karang.
Tidak ada kapal besar yang lengkap tanpa setidaknya satu insinyur kapal, yang bertanggung jawab untuk mengoperasikan dan memelihara mesin dan alat berat lainnya di atas kapal. Kapal besar juga memiliki banyak juru masak berbeda yang menyiapkan dan menyajikan makanan. Sama seperti berbagai jenis pekerjaan pelaut, juru masak juga memiliki hierarki yang ketat di dapur. Kemungkinan akan ada kepala juru masak, yang bertugas mengawasi seluruh dapur, dan kemungkinan besar dia akan memiliki asisten, yang merencanakan menu. Juru masak lainnya akan ditunjuk sebagai juru masak pertama, juru masak kedua, dan seterusnya.