Untranslatability mengacu pada ekspresi bahasa tertentu yang tidak bisa diubah ke bahasa lain. Itu bisa berupa satu kata atau frasa, baik teks tertulis atau ucapan lisan. Kadang-kadang, penghalangnya adalah idiom atau metafora, sesuatu yang hanya masuk akal dalam konteks bahasa tertentu, atau pengalaman budaya yang ditetapkan secara mendalam di negara itu. Di lain waktu, mungkin tidak ada terjemahan literal atau kamus dari kata-kata komponen ekspresi. Upaya terbaik dalam penerjemahan bahkan mungkin kontra-produktif dan cenderung membingungkan makna aslinya.
Ahli bahasa yang mempelajari struktur, dan mekanisme mental, bahasa biasanya akan default dalam menjelaskan ketidakterjemahan sebagai “kesenjangan leksikal.” Leksikon adalah kumpulan kosakata bahasa yang diwakili oleh persamaan “konsep = kata.” Kesenjangan terjadi ketika dua bahasa, yang dibentuk oleh budaya masing-masing, tidak memiliki konsep umum tertentu. Dalam kasus seperti itu, tidak ada kata yang setara. Banyak ekspresi yang tidak dapat diterjemahkan terkait dengan konsepsi budaya tentang waktu, keadaan keberadaan, dan hubungan sosial.
Hampir semua bahasa memiliki beberapa kasus yang tidak dapat diterjemahkan. Bahasa juga harus memiliki sarana penerjemahan yang efektif. Ada beberapa teknik. Yang paling kasar dari ini adalah adaptasi — untuk secara luas menerjemahkan “kentang” sebagai “butir beras” atas dasar bahwa mereka adalah makanan pokok utama kedua bahasa tersebut. Metode lain yang lazim adalah peminjaman, yang membuang terjemahan bersama-sama dan mengadopsi kata asing sebagai kosa kata baru.
Kompensasi adalah cara lain untuk mengekspresikan ketidakterjemahan konversi bahasa. Banyak bahasa di dunia memiliki kata yang berbeda untuk hal yang sama. Contohnya adalah formal sie versus informal du dalam bahasa Jerman, untuk kata ganti “you.” Untuk mengimbanginya, seorang penerjemah atau juru bahasa mungkin menggunakan kata “sir” atau “dude”, masing-masing, untuk menyampaikan nuansa formalitas yang berbeda.
Salah satu cara untuk mengatasi ketidakterjemahan adalah calque. Calque mencoba untuk mengurai, atau memisahkan, sebuah ekspresi ke dalam komponen-komponennya. Terjemahan yang tersedia dari elemen-elemen individualnya sering kali diberi tanda hubung, diberi tanda kutip, atau dengan cara lain dijelaskan bahwa terjemahan tersebut adalah ciptaan yang tidak pasti. Harapannya, totalitas untaian kata ini menyampaikan konsep asing dari ekspresi asing tersebut. Calquing sering tidak masuk akal, tetapi bisa menjadi terjemahan pilihan karena merupakan upaya untuk menjadi literal.
Parafrase adalah cara efektif untuk mengungkapkan apa yang tidak dapat diterjemahkan dalam bahasa lain. Ini menggantikan kata atau frasa dalam satu bahasa dengan kata atau frasa yang sama sekali tidak setara dalam terjemahan. Kesetaraan muncul ketika maknanya hampir sama. Misalnya, ungkapan bahasa Inggris untuk kematian, “menendang ember,” paling baik diterjemahkan ke dalam bahasa Jerman dengan memparafrasekannya menjadi padanannya sendiri, “menggigit rumput.” Dengan teknik ini, tidak hanya ada upaya untuk menghubungkan kesenjangan leksikal, tetapi juga untuk menjembatani kesenjangan budaya dan menemukan kesamaan manusia dalam bahasa yang berbeda.