Teori kultivasi adalah sebuah konsep yang mempertimbangkan konsekuensi sosial dari efek menonton televisi secara konsisten dalam jangka panjang. Kata kultivasi mewakili gagasan bahwa paparan reguler ke televisi dari waktu ke waktu akan mendistorsi konsepsi pemirsa tentang realitas. Ide-ide di balik teori kultivasi awalnya dikembangkan oleh profesor komunikasi George Gerbner selama waktunya di University of Pennsylvania mulai tahun 1960-an. Gerbner juga bertanggung jawab atas konsep terkait sindrom dunia rata-rata di mana ia mendalilkan bahwa paparan media massa penggambaran kekerasan dan konten negatif lainnya menyebabkan pemirsa untuk percaya bahwa kenyataan lebih tak kenal ampun atau berbahaya daripada yang sebenarnya. Dia juga menawarkan gagasan tentang bagaimana pemirsa televisi dapat mengenali efek negatif ini untuk diri mereka sendiri dan bagaimana menghindarinya.
George Gerbner lahir pada tahun 1919 di Budapest, Hongaria di mana ia tinggal sampai tahun 1939 sebelum pindah ke Amerika Serikat. Begitu dia tiba, dia belajar di University of California di Berkley dan meraih gelar sarjana di bidang jurnalisme. Setelah bertugas di militer selama Perang Dunia II, Gerbner melanjutkan pendidikannya, akhirnya menjadi dekan Annenberg School for Communication yang berlokasi di University of Pennsylvania. Menjabat di pos ini dari tahun 1964 hingga 1989, Gerbner sebagian besar bekerja di bidang penelitian media, termasuk teori kultivasi.
Memiliki minat pada cerita rakyat Eropa sejak usia dini, Gerbner secara terbuka menikmati penceritaan yang terampil. Dia menyimpulkan bahwa televisi telah berkembang menjadi sumber utama hiburan, dan kemudian, dia menjadi tertarik pada efeknya pada masyarakat. Selama tahun-tahun terakhir perkembangan teori kultivasinya, Gerbner menjadi sangat tertarik pada efek televisi pada anak-anak dan remaja yang, menurutnya, lebih mudah dibujuk. Dia mengklaim bahwa alih-alih mendengar cerita dari orang tua dan anggota masyarakat, anak-anak dihibur oleh perusahaan nirlaba yang memiliki kepentingan dalam menjual produk.
Untuk memerangi efek negatif dari menonton televisi, dia menawarkan tiga prinsip tentang bagaimana menjadi apa yang dia sebut “melek media.” Prinsip pertama adalah bahwa tampilan harus membedah presentasi televisi, mengidentifikasi teknik pembuatan film yang mempengaruhi opini pemirsa tentang materi pelajaran — seperti penjahat yang mengenakan topi hitam di film barat. Kedua, Gerbner menyarankan agar pemirsa televisi menyadari bahwa perusahaan televisi adalah bisnis yang mendapat untung dari pemirsa mereka dan menggunakan taktik yang meningkatkan keberhasilan mereka dalam melakukannya. Prinsip terakhir adalah bahwa pemirsa harus memeriksa pandangan atau nilai moral apa yang ditampilkan program televisi dan mempertanyakan bagaimana pengaruhnya terhadap pandangan dunia mereka.