Odlingsteori är ett koncept som tar hänsyn till de sociala konsekvenserna av effekterna av konsekvent tv-tittande på lång sikt. Ordet kultivering representerar tanken att regelbunden exponering för tv med tiden kommer att förvränga tittarens verklighetsuppfattning. Idéerna bakom odlingsteorin utvecklades till en början av kommunikationsprofessorn George Gerbner under sin tid vid University of Pennsylvania med början på 1960-talet. Gerbner var också ansvarig för det relaterade konceptet med medelvärldssyndromet där han postulerar att exponering för massmedias skildringar av våld och annat negativt innehåll får tittarna att tro att verkligheten är mer oförlåtande eller farligare än den faktiskt är. Han gav också idéer om hur tv-tittare kunde känna igen dessa negativa effekter för sig själva och hur man undviker dem.
George Gerbner föddes 1919 i Budapest, Ungern där han bodde till 1939 innan han flyttade till USA. När han väl kom, studerade han vid University of California i Berkley och tog en kandidatexamen i journalistik. Efter att ha tjänstgjort i militären under andra världskriget fortsatte Gerbner sin utbildning och blev så småningom dekanus för Annenberg School for Communication vid University of Pennsylvania. Gerbner tjänstgjorde på denna post från 1964 till 1989 och arbetade mestadels inom medieforskningen, inklusive odlingsteorin.
Med ett intresse för europeisk folklore från en tidig ålder, tyckte Gerbner öppet om skickligt berättande. Han drog slutsatsen att tv hade utvecklats till den primära källan till underhållning, och därefter blev han intresserad av dess effekter på samhället. Under de senare åren av sin utveckling av odlingsteorin blev Gerbner särskilt intresserad av TV:s effekter på barn och ungdomar som, påstod han, var lättare att övertala. Han hävdade att i stället för att höra historier från föräldrar och medlemmar i samhället, blev barn underhållna av vinstdrivande företag som hade ett egenintresse av att sälja produkter.
För att bekämpa de negativa effekterna av tv-tittande erbjöd han tre principer om hur man blir vad han kallade ”mediekunnig”. Den första principen är att åsikten bör dissekera tv-presentationer, identifiera de filmtekniker som påverkar tittarens åsikt om ämnet – som skurkar som bär svarta hattar i westernfilmer. För det andra föreslog Gerbner att tv-tittare skulle bli medvetna om att tv-bolag är företag som tjänar på sin publik och använder taktik som ökar deras framgång med att göra det. Den sista principen är att tittarna ska undersöka vilka synsätt eller moraliska värderingar som tv-programmet visar och ifrågasätta hur det påverkar deras världsbild.