Kata pemandu dalam tata bahasa kognitif adalah makna. Tata bahasa itu sendiri mengacu pada mode dasar penerapan bahasa tertulis dan lisan. Sementara beberapa teori fokus pada aspek struktural murni bahasa, tata bahasa kognitif – dikembangkan oleh Ronald Langacker dan lain-lain – mengakui bahwa pola dan suara bahasa adalah representasi simbolis dari pikiran dan persepsi manusia tentang dunia sekitarnya. Oleh karena itu, persepsi, memori, dan perhatian merupakan aspek penting dalam mengembangkan tata bahasa. Bentuk tata bahasa kognitif meliputi tata bahasa konstruksi dan tata bahasa generatif.
Ahli bahasa kognitif menerapkan teori tentang kognisi ke tata bahasa. Kognisi berfokus pada pola pikir manusia dan bagaimana manusia membentuk dan memelihara ide. Bahasa hanyalah perpanjangan alami dan ekspresi kapasitas mental manusia dan bukan praktik khusus di dalam dan dari dirinya sendiri.
Dengan demikian, huruf, kata, dan bunyi merupakan lambang bahasa yang mewakili proses berpikir. Skema kognitif, misalnya, adalah rencana mental yang dikembangkan manusia untuk mengatasi situasi spesifik yang berulang. Misalnya, seorang manusia mungkin menyusun rencana langkah demi langkah tentang bagaimana bereaksi ketika bertemu orang asing dan melaksanakan rencana ini secara tidak sadar. Dalam istilah linguistik, bahasa mungkin menciptakan standar, atau skema tertentu, untuk menempatkan kata-kata tindakan dalam bentuk kata yang berbeda.
Praktisi tata bahasa kognitif juga tertarik pada bagaimana kata dan frasa dapat diubah dan dipindahkan untuk menciptakan efek tertentu atau mengekspresikan ide tertentu. Retorika, atau penggunaan bahasa untuk tujuan persuasif, mungkin menjadi topik fokus khusus bagi banyak peneliti tata bahasa kognitif. Bahkan perangkat sastra seperti perumpamaan dan metafora komparatif dapat menjadi bidang studi penting dalam fokus berbasis kognitif.
Beberapa sub-bidang khusus tata bahasa kognitif ada. Pertama, sarjana bahasa terkenal Noam Chomsky memperkenalkan tata bahasa generatif pada pertengahan abad ke-20. Teori ini berkaitan dengan sintaksis, atau urutan kata-kata tertentu. Chomsky mengusulkan bahwa pikiran manusia berisi pedoman naluriah untuk menggunakan kata-kata dan suara – atau fonologi – untuk membuat frasa dan kalimat yang dapat dipahami. Cita-cita ini bersifat universal untuk semua manusia secara umum jika tidak secara spesifik, dan dengan demikian otak manusia secara alami mengandung kapasitas mental untuk bahasa sejak lahir.
Pendekatan tata bahasa kognitif lainnya mempertimbangkan aspek berbeda tentang bagaimana pikiran membentuk hubungan antara kata-kata, bunyinya, dan artinya. Tata bahasa kata, misalnya, mengusulkan bahwa pikiran manusia memiliki jaringan yang luas, hampir mirip komputer di mana ia menyimpan kata-kata, suara, dan makna. Mode tata bahasa kognitif semacam itu berasal dari psikologi gestalt, yang berfokus pada pengelompokan yang terorganisir, aturan dan kebiasaan yang membangun, dan filosofi holistik.
Tata bahasa konstruksi memajukan tujuan tata bahasa kata dengan mempertimbangkan bagaimana kata-kata dihubungkan dengan suara dan makna yang spesifik dan dikategorikan. Sebagai contoh, kata bahasa Inggris pisau dan pistol keduanya dapat dikategorikan di bawah kata lain: senjata.
Dalam contoh ini dan banyak contoh lainnya, otak menciptakan jalur antara profil tertentu, atau definisi, dan kategori domain yang lebih umum. Pembangunan asosiasi secara bertahap ini pada akhirnya menghasilkan seluruh bahasa.