Sebenarnya ada dua jalan berbeda yang harus diikuti ketika mencari arti sinisme. Bagi orang Yunani kuno, Sinisme (huruf besar) adalah aliran filsafat dan kritik sosial yang didirikan oleh seorang pria bernama Antisthenes. Pengikut Sinisme sering menolak kenyamanan materi dan praktik sosial dunia di sekitar mereka, lebih memilih untuk hidup sesederhana dan sesuci mungkin. Karena kaum Sinis ini sering menolak mandi dan sering ditemukan berteriak tidak jelas di tempat umum, mereka disebut kuon, kata Yunani untuk anjing. Oleh karena itu, orang-orang ini secara historis dikenal sebagai “filsuf anjing”.
Mungkin pengikut paling terkenal dari gerakan Sinisme Yunani adalah seorang pria bernama Diogenes. Legenda mengatakan bahwa Diogenes mengembara di pedesaan Yunani, diduga dalam pencarian yang tidak pernah berakhir untuk orang yang jujur. Kejujuran dan kebajikan adalah elemen kunci dari filosofi Sinisme yang asli. Masalahnya adalah bahwa di mata kaum Sinis, beberapa politisi Yunani atau anggota terkemuka dari kelas penguasa memiliki salah satu dari kualitas itu. Masyarakat pada umumnya diperintah oleh pemikiran keuntungan pribadi, korupsi politik dan ritual yang tidak berarti.
Dalam arti kata modern, sinisme adalah keyakinan pribadi bahwa orang-orang dimotivasi terutama oleh kepentingan pribadi mereka sendiri, dan tatanan alam condong ke arah disintegrasi dan korupsi. Mereka yang menganut sinisme sering memisahkan diri dari masyarakat lainnya, percaya bahwa masyarakat luas sebagian besar telah meninggalkan sistem nilai intinya. Politisi hanya mengambil tindakan ketika ada keuntungan pribadi, dan dunia usaha terutama dimotivasi oleh keserakahan dan korupsi. Dari sudut pandang sinisme, keadaan ini tidak akan membaik karena orang-orang yang mampu membuat perubahan ini dihalangi oleh sikap apatis dan ketakutan.
Seorang sinis modern mungkin melihat dirinya sebagai kritikus sosial, yang opini negatifnya memang memiliki tujuan yang sah. Sinisme bukannya tanpa aspek konstruktif, karena para pemimpin politik dan sosial memang perlu memahami aspek negatif dari niat atau tindakan mereka. Tetapi mereka yang menganut unsur-unsur sinisme yang paling ekstrem menghadapi risiko kehilangan kredibilitas mereka sebagai “pendukung setan.” Ketika sinisme digabungkan dengan perasaan pahit atau pasrah, seorang sinis modern dapat mendapati dirinya benar-benar terisolasi dari dunia di sekitarnya, termasuk keluarga dan teman-teman yang tidak dapat lagi mengatasi pemikiran konspirasi dan negativitas tak henti-hentinya terkait dengan sinisme ekstrem.