Serat optik multi-mode adalah jenis kabel yang bertanggung jawab untuk mengirimkan sinyal cahaya ke komputer, TV, dan telepon. Jenis kawat ini membawa banyak sinar cahaya yang berbeda sekaligus, masing-masing dengan sudut yang berbeda. Berbagai macam sudut cahaya pada saat yang sama berarti serat optik multi-mode dapat melayani banyak perangkat yang berbeda sekaligus; pada saat yang sama, ini hanya efektif untuk jarak pendek, karena cahaya menyebar dalam jarak jauh. Kecepatan data untuk serat optik ini berkisar dari sekitar 10 megabit per detik (Mbit/s) hingga 10 gigabit per detik (Gbit/s). Jika kabel jarak jauh diperlukan, maka kabel mode tunggal digunakan sebagai pengganti kabel multi-mode.
Ketika kabel serat optik multi-mode digunakan, serat mampu mengirimkan banyak sinyal cahaya yang berbeda sekaligus. Setiap sinyal cahaya digunakan untuk menyalakan perangkat, seperti TV atau Internet komputer; banyak perangkat dapat dinyalakan sekaligus, karena banyaknya sinyal cahaya. Setiap sinar cahaya memiliki sudut yang berbeda saat merambat melalui kabel, sehingga tidak berbenturan satu sama lain. Kabel ini digunakan melalui serat mode tunggal karena perangkat keras yang lebih sederhana diperlukan untuk mengontrol sinar cahaya dan, dengan demikian, lebih hemat biaya.
Sementara serat optik multi-mode lebih murah daripada serat mode tunggal, serat optik ini hanya efektif untuk memasok daya ke jarak pendek, sekitar 1,968 kaki (600 meter). Ini karena sinar cahaya yang berbeda bekerja sekaligus. Jika kabel digunakan untuk jarak yang lebih jauh, sinar cahaya mulai berbenturan atau menyebar, yang berarti bahwa daya ditransfer secara tidak efisien atau tidak akan mencapai tujuan sasaran.
Tergantung pada jenis kabelnya, serat optik multi-mode memiliki kecepatan transfer data sedang hingga tinggi. Pada tingkat rendah, serat multi-mode dapat mentransfer 10 Mbits/dtk, sedangkan serat bermutu tinggi dapat mentransfer hingga 10 Gbit/dtk. Ini biasanya cukup untuk melayani perangkat di gedung bisnis atau kampus, dua pengguna kabel serat multi-mode yang paling umum.
Jika jarak jauh diperlukan maka, alih-alih serat optik multi-mode, serat mode tunggal digunakan. Serat-serat ini memiliki kecepatan transfer data yang serupa, tetapi cahaya di dalam serat bertindak secara berbeda. Alih-alih mengirimkan banyak sinyal cahaya yang berbeda sekaligus, satu sinyal dikirim pada satu waktu. Ini menjaga cahaya agar tidak menyebar dan sinyal dari konflik, yang memungkinkan cahaya untuk melakukan perjalanan lebih jauh.