Istilah refoulement berasal dari kata kerja Prancis refouler, yang berarti “berpaling” atau “memaksa kembali.” Dalam hukum internasional, itu berarti pengusiran dari negara seseorang yang berhak untuk diakui sebagai pengungsi dan sedang mencari suaka. Prinsip non-refoulement pertama kali ditetapkan dalam Konvensi Perserikatan Bangsa-Bangsa 1954 tentang Status Pengungsi.
Di bawah prinsip non-refoulement, tidak ada negara yang dapat mengusir atau mengembalikan pengungsi ke perbatasan atau wilayah di mana kehidupan atau kebebasannya akan terancam karena ras, kebangsaan, keanggotaan dalam organisasi sosial, atau keyakinan politik. Itu juga melarang pengusiran seorang pengungsi ke negara mana pun di mana dia mungkin menjadi sasaran penganiayaan. Satu-satunya pengecualian untuk larangan ini adalah ketika pengungsi menjadi ancaman bagi keamanan nasional.
Dalam hukum internasional, larangan terhadap refoulement diterima secara universal sebagai sebuah gagasan. Namun demikian, tidak semua negara merupakan “negara-negara penandatangan” Konvensi PBB terkait Status Pengungsi. Konvensi tersebut juga mensyaratkan bahwa seseorang yang mencari suaka memiliki status pengungsi yang “diakui”. Beberapa negara mungkin tidak memiliki prosedur yang ditetapkan untuk menentukan status pengungsi.
Selama bertahun-tahun, untuk menghadapi peningkatan jumlah pengungsi, negara-negara maju mulai menafsirkan refoulement secara lebih ketat dan mempersempit definisinya. Di AS, Konvensi PBB tentang Status Pengungsi diartikan hanya berlaku bagi pengungsi yang benar-benar telah memasuki suatu negara. Dengan demikian, penolakan pengungsi di laut sebelum kedatangan mereka bukan merupakan refoulement.
AS juga memasukkan dalam ancaman terhadap pengecualian keamanan nasional daftar kejahatan yang dianggap “sangat serius.” Tidak perlu ada pertimbangan kasus per kasus jika kejahatan ada dalam daftar. Suaka sementara dengan tanggal kedaluwarsa tetap juga mulai diberikan kepada para pengungsi. Teorinya adalah bahwa beberapa pengungsi dapat dikembalikan ke rumah setelah pergolakan politik atau sosial berlalu. Uni Eropa dan Australia telah mengadopsi kebijakan serupa berdasarkan kurangnya sumber daya untuk menangani populasi pengungsi dunia yang meningkat.
Di bawah hukum AS, pengungsi adalah orang yang berada di luar AS, dengan perhatian kemanusiaan khusus, dianiaya menurut definisi yang digunakan dalam Konvensi PBB terkait Status Pengungsi, dan tidak secara tegas dipindahkan ke negara lain mana pun. Mereka yang memerintahkan, menghasut, atau berpartisipasi dalam penganiayaan terhadap siapa pun dikecualikan dari status pengungsi. Suaka tersedia bagi orang-orang yang memenuhi definisi pengungsi, sudah berada di AS, dan mencari suaka di pelabuhan masuk yang ditentukan.