Sel darah putih merupakan komponen penting dari sistem kekebalan tubuh. Ketika sistem kekebalan diaktifkan, jumlah sel darah putih dalam tubuh meningkat; dalam beberapa kasus peningkatan ini jauh lebih besar dari biasanya. Peningkatan tambahan sel darah putih ini disebut sebagai reaksi leukemoid.
Nama lain untuk reaksi leukemoid adalah gangguan mieloproliferatif sementara. Transien mengacu pada fakta bahwa peningkatan jumlah sel darah putih bersifat sementara, sedangkan mieloproliferatif mengacu pada fakta bahwa sebagian besar sel darah putih tambahan adalah mielosit yang belum matang. Jenis sel ini berdiferensiasi menjadi sel yang disebut neutrofil, basofil, dan eosinofil, yang penting dalam respons imun terhadap tahap awal infeksi.
Dalam kebanyakan kasus, seseorang yang mengalami reaksi memiliki kelainan medis yang mendasari yang menyebabkan peningkatan jumlah sel darah putih. Meskipun reaksi itu sendiri tidak berbahaya, gangguan medis yang menyebabkan reaksi tersebut seringkali berpotensi membahayakan. Ada banyak kemungkinan penyebab reaksi leukemoid.
Beberapa jenis infeksi kronis sering menyebabkan peningkatan kadar sel darah putih. Ini termasuk penyakit seperti mononukleosis, malaria, dan tuberkulosis, yang dapat bertahan dalam keadaan tidak aktif selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun. Persistensi bakteri infeksius menyebabkan kadar sel darah putih meningkat secara kronis.
Jenis obat tertentu juga dapat menyebabkan reaksi leukemoid. Pengobatan dengan obat yang disebut Dapson dapat meningkatkan kadar sel darah putih; obat ini digunakan untuk mengobati infeksi seperti tuberkulosis, kusta, dan malaria, serta kondisi autoimun tertentu. Obat yang disebut Tretinoin, yang digunakan untuk gangguan dermatologis tertentu, juga dapat menyebabkan reaksi ini.
Cedera traumatis yang menyebabkan perdarahan juga dapat menyebabkan peningkatan jumlah sel darah putih. Ketika ini terjadi, kadar sel darah putih cenderung meningkat selama beberapa hari, atau lebih lama, setelah cedera. Secara khusus, pendarahan limpa, atau operasi pengangkatan limpa, dapat menyebabkan peningkatan sel darah putih. Reaksi leukemoid umum terjadi setelah cedera atau pengangkatan limpa karena limpa adalah organ kekebalan di mana sejumlah besar sel darah putih berada.
Jenis kanker tertentu, termasuk adenokarsinoma dan penyakit Hodgkin, sering menyebabkan peningkatan sel darah putih. Meskipun leukemia juga menyebabkan peningkatan sel darah putih, hal ini berbeda dengan peningkatan jumlah sel yang disebabkan oleh kondisi ini. Di bawah mikroskop, bagaimanapun, sampel darah seseorang dengan reaksi leukemoid seringkali sangat mirip dengan sampel darah dari seseorang dengan leukemia. Ini berarti terkadang sulit untuk membedakan antara kedua kondisi tersebut.