Meskipun mesin diesel dan mesin bensin masing-masing adalah mesin pembakaran internal, dari sana kesamaan pada dasarnya berakhir. Kedua mesin menyalakan campuran bahan bakar/udara yang menghasilkan daya ledak untuk menggerakkan poros engkol, sehingga menggerakkan, misalnya, roda mobil. Metode penyalaan bahan bakar, bagaimanapun, jauh berbeda antara kedua mesin, dengan pompa bahan bakar diesel yang sangat penting untuk penyalaan ini.
Bahan bakar diesel lebih berat daripada bensin, dan tidak terlalu mudah menguap. Juga, bahan bakar diesel menguap lebih lambat daripada bensin. Popularitas mesin diesel, sebagian besar, adalah hasil dari kepadatan energi bahan bakar diesel, yang jauh lebih tinggi daripada kepadatan bensin, menghasilkan efisiensi energi yang lebih baik. Mesin diesel, tidak seperti mesin bensin, tidak menggunakan percikan api untuk menyalakan campuran bahan bakar/udara. Panas dari udara terkompresi di dalam silinder mesin diesel menyediakan sumber pengapian, sehingga menghilangkan kebutuhan akan busi.
Sebuah pompa bahan bakar diesel, sering disebut pompa injeksi bahan bakar diesel harus, oleh karena itu, menyuntikkan bahan bakar langsung ke dalam silinder. Bahan bakar diesel dinyalakan ketika bersentuhan dengan udara super-kompresi dan super-panas di dalam silinder. Terkadang, injeksi bahan bakar diesel dibantu oleh udara terkompresi yang disuntikkan sebagai dorongan untuk proses injeksi bahan bakar.
Pompa bahan bakar diesel adalah mekanisme yang cukup kompleks dan kokoh. Padahal, itu adalah bagian mesin diesel yang paling kompleks. Selain itu, pompa bahan bakar diesel harus cukup tahan lama sehingga dapat menahan tekanan udara terkompresi, dan panas dari proses injeksi. Kabut halus bahan bakar yang dibutuhkan untuk pengapian yang tepat harus dijaga oleh pompa bahan bakar diesel dalam kondisi ekstrim ini.
Pompa bahan bakar diesel dapat ditempatkan di mana saja di mesin, tergantung pada desain pabrikan. Banyak eksperimen telah dilakukan selama bertahun-tahun mengenai penempatan pompa bahan bakar diesel yang paling efektif. Sejauh ini tampaknya selama pompa dipasang di mesin, itu akan secara efektif mengirimkan bahan bakar ke silinder. Pompa bahan bakar bensin, di sisi lain, dapat dipasang di mana saja di kompartemen mesin atau di sepanjang sistem distribusi bahan bakar.
Tergantung pada lokasi dan desain pompa injektor bahan bakar diesel, ruang pra-pembakaran, katup induksi yang disesuaikan, dan sistem lain yang sering digunakan dalam proses injeksi. Enhancer injeksi ini sering membantu dalam sirkulasi, atau memutar udara di dalam silinder untuk pembakaran yang lebih efisien. Seperti halnya sistem injeksi bahan bakar mesin, pompa bahan bakar diesel terus ditingkatkan agar lebih efisien dan lebih murah.