Perubahan bunyi secara harfiah adalah perubahan bunyi dalam suatu bahasa. Itu tidak selalu terjadi di setiap dialek dalam bahasa, juga tidak mempengaruhi arti atau penggunaan kata. Istilah “perubahan bunyi” berlaku untuk evolusi historis bunyi suatu bahasa dan merupakan istilah umum yang mencakup semua jenis perubahan bunyi. Setiap jenis perubahan memiliki namanya sendiri, dan istilah “perubahan suara” terlalu luas untuk memberikan detail yang cukup untuk mengidentifikasi apa yang sebenarnya terjadi.
Setiap bahasa mengalami perubahan bunyi, tetapi tidak setiap jenis perubahan bunyi terjadi di semua bahasa. Kata-kata yang berbeda dapat memiliki beberapa perubahan suara dari waktu ke waktu, mengubah versi bahasa yang lebih baru secara drastis sehingga versi lama dan modern tidak lagi dapat saling dimengerti. Dalam beberapa kasus, keduanya mungkin tampak seperti bahasa yang sama sekali berbeda.
Banyak perubahan yang melibatkan modifikasi satu atau lebih fitur suara. Setiap suara memiliki kualitas berbeda yang menggambarkan apa yang digunakan untuk membuat suara dan apa yang membedakannya dari suara lain. Artikulator, atau bagian mulut dan tenggorokan yang digunakan untuk menghasilkan suara; gerakan pita suara; dan pergerakan udara melalui mulut atau hidung adalah tiga jenis fitur ini.
Misalnya, bunyi “f” adalah frikatif labiodental tak bersuara. Ini berarti suara dihasilkan dengan satu bibir dan gigi atas, pita suara terpisah dan membuat suara menjadi tak bersuara, dan udara dapat keluar dari mulut dengan sedikit gesekan. Mengubah salah satu fitur tersebut akan mengubah “f” menjadi suara lain. Misalnya, mengubah posisi pita suara saja, dari terbuka menjadi bergetar, mengubah “f” menjadi “v”.
Perubahan suara mungkin melibatkan penambahan atau pengurangan suara, menggabungkan suara, memperkuat atau melemahkannya, mengubahnya atau mengubahnya menjadi hidung. Bukan hal yang aneh melihat perubahan yang mencerminkan satu sama lain. Asimilasi, misalnya, terjadi ketika satu suara berubah untuk mencocokkan suara yang berdekatan dalam beberapa aspek, seperti “n” menjadi bersuara, atau “m”, sebelum konsonan bersuara seperti “b”.
Sistem penulisan suatu bahasa bisa sangat buruk jika terjadi perubahan bunyi karena sistem ejaan tidak selalu berubah seiring dengan bunyi. Banyak ejaan bahasa Inggris, khususnya vokal, tidak cocok dengan bunyinya karena sistem vokal telah mengalami perubahan besar dari waktu ke waktu. Satu pergeseran besar, yang dikenal sebagai Pergeseran Vokal Inggris Hebat, terjadi pada abad ke-15 hingga ke-17, mengubah vokal seperti “ee” dalam “domba.” “ee” itu dulunya adalah “eh” yang panjang, tapi pergeseran itu memindahkan posisi artikulasi di mulut ke atas, jadi sekarang terdengar suara “ee” yang familiar.
Suara tidak mencapai satu titik akhir dan tetap seperti itu. Mereka mungkin tampak seperti itu karena perubahan suara sangat bertahap, tetapi setiap suara dapat terus berubah. Karena semakin banyak dialek dan bahasa yang saling berhubungan, ketika orang mulai mengucapkan suara di tempat yang sedikit berbeda di mulut dan ketika anak-anak mengambil dan mengadopsi modifikasi ini, masyarakat akan melihat lebih banyak perubahan suara yang terjadi.