Portofolio investasi menghadapi risiko yang dapat mempengaruhi pengembalian aktual yang diperoleh investor. Tidak ada metode untuk secara akurat menghitung pengembalian aktual, tetapi pengembalian rata-rata memperhitungkan risiko yang dihadapi portofolio dan menghitung tingkat pengembalian yang dapat diharapkan investor dari portofolio tertentu. Investor dapat menggunakan konsep tersebut untuk menghitung pengembalian yang diharapkan dari sekuritas, dan manajer perusahaan dapat menggunakannya dalam penganggaran modal ketika memutuskan apakah akan mengambil proyek tertentu.
Dalam penganggaran modal, jenis perhitungan ini mempertimbangkan beberapa kemungkinan skenario dan kemungkinan terjadinya setiap skenario; kemudian menggunakan angka-angka ini untuk menentukan kemungkinan nilai proyek. Misalnya, sebuah proyek memiliki probabilitas 25 persen menghasilkan $1,200,000 Dolar AS (USD) dalam keadaan baik, kemungkinan 50 persen menghasilkan $1,000,000 USD dalam keadaan normal dan 25 persen kemungkinan menghasilkan $800,000 USD dalam keadaan buruk. Pengembalian rata-rata proyek adalah = (25% X $1,200,000 USD) + (50% X $1,000,000 USD) + (25% X $800,000 USD) = $1,000,000 USD.
Dalam analisis sekuritas, pengembalian rata-rata dapat diterapkan pada sekuritas atau portofolio sekuritas. Setiap sekuritas dalam portofolio memiliki pengembalian rata-rata yang dihitung menggunakan rumus yang mirip dengan penganggaran modal, dan portofolio juga memiliki pengembalian yang memprediksi nilai rata-rata yang diharapkan dari semua kemungkinan pengembalian sekuritasnya. Misalnya, seorang investor memiliki portofolio yang terdiri dari 30 persen Saham A, 50 persen Saham B dan 20 persen Saham C. Rata-rata return Saham A, Saham B dan Saham C adalah 10 persen, 20 persen dan 30 persen, masing-masing. Rata-rata pengembalian portofolio kemudian dapat dihitung menjadi = (30% X 10%) + (50% X 20%) + (20% X 30%) = 19 persen.
Jenis perhitungan ini juga dapat menunjukkan pengembalian rata-rata selama periode waktu tertentu. Untuk membuat perhitungan ini, harus ada data selama beberapa periode waktu, dengan jumlah periode yang lebih banyak menghasilkan hasil yang lebih akurat. Misalnya, jika sebuah perusahaan memperoleh pengembalian 12 persen di Tahun 1, -8 persen di Tahun 2 dan 15 persen di Tahun 3, maka ia memiliki pengembalian rata-rata aritmatika tahunan = (12% – 8% + 15%) / 3 = 6.33%.
Pengembalian rata-rata geometrik juga menghitung perubahan proporsional dalam kekayaan selama periode waktu tertentu. Perbedaannya adalah bahwa perhitungan ini menunjukkan tingkat pertumbuhan kekayaan jika tumbuh pada tingkat yang konstan. Menggunakan angka yang sama seperti contoh sebelumnya, pengembalian rata-rata geometrik tahunan dihitung menjadi = [(1 + 12%) (1 – 8%) (1 + 15%)]1/3 – 1 = 5.82%. Angka ini lebih rendah dari pengembalian rata-rata aritmatika, karena memperhitungkan efek majemuk ketika bunga diterapkan pada investasi yang telah mendapatkan bunga selama periode sebelumnya.