Pengacara penjara adalah narapidana dengan pengetahuan hukum yang membantu narapidana lain dengan masalah hukum. Secara teknis, hanya pengacara yang diizinkan untuk berpraktik hukum, tetapi beberapa kelonggaran diberikan kepada pengacara penjara, karena sejumlah alasan. Columbia Law School menerbitkan panduan untuk narapidana yang membantu narapidana dengan masalah hukum dan memperbaruinya secara teratur, dan pengacara penjara juga telah dibahas di tingkat setinggi Mahkamah Agung Amerika Serikat.
Beberapa narapidana buta huruf atau telah menerima pendidikan yang sangat buruk. Hal ini menempatkan mereka pada posisi yang kurang menguntungkan ketika berurusan dengan hukum karena mereka mungkin tidak memahami masalah hukum. Mereka juga tidak dapat menanggapi atau menyiapkan dokumen hukum. Seorang pengacara penjara dapat membantu narapidana tersebut mengamankan hak-hak hukum mereka. Pengacara penjara membantu dengan menyusun dokumen, memberikan nasihat hukum, dan kadang-kadang bahkan mengajukan briefing atas nama narapidana lain; pengacara penjara telah berhasil berhasil berdebat untuk pembebasan sesama narapidana dalam beberapa kasus.
Narapidana sering kekurangan akses ke bantuan hukum. Meskipun narapidana seharusnya dapat berkonsultasi dengan pengacara oleh hukum, banyak narapidana tidak mampu membayar pengacara. Program hukum yang memberikan bantuan hukum gratis tidak dapat membantu semua narapidana. Pengacara penjara menyediakan mekanisme untuk memastikan bahwa narapidana mendapatkan bantuan hukum. Namun, narapidana tersebut juga telah dikritik karena ada kekhawatiran bahwa mereka mungkin tidak memberikan nasihat hukum yang berguna atau penjara mungkin mengandalkan pengacara penjara daripada mengamankan pengacara yang berpraktik untuk narapidana mereka.
Beberapa pengacara penjara adalah sarjana hukum. Selain membaca buku di perpustakaan hukum penjara, pengacara penjara dapat berkorespondensi dengan anggota komunitas hukum lainnya, membaca publikasi perdagangan, dan bahkan menyelesaikan gelar hukum jarak jauh. Meskipun para narapidana ini tidak diperbolehkan mengikuti ujian pengacara karena mereka berada di penjara, mereka mungkin memiliki pendidikan dan kualifikasi yang sama seperti pengacara yang berpraktik penuh. Pengacara penjara ini dapat memberikan layanan hukum yang berharga kepada sesama narapidana.
Selain membantu narapidana dengan banding, tanggapan terhadap pengajuan hukum, dan hal-hal lain yang terkait dengan alasan mereka dipenjara, pengacara penjara juga dapat membantu hal-hal lain. Narapidana dapat mengajukan gugatan perdata, termasuk gugatan terhadap penjara, dan pengacara penjara dapat membantu narapidana dengan proses ini dan membiasakan mereka dengan hak-hak hukum mereka. Mereka juga dapat membantu masalah perdata lainnya yang berkaitan dengan kehidupan di luar penjara, seperti gugatan yang menyangkut hak asuh anak, perceraian, dan lain sebagainya.