Ndebele adalah nama yang diberikan untuk dua bahasa yang berbeda, bahasa Ndebele Utara yang digunakan di Zimbabwe, dan bahasa Ndebele Selatan yang digunakan di Afrika Selatan. Kedua bahasa tersebut merupakan bagian dari kelompok Nguni dari bahasa Bantu, tetapi memiliki beberapa perbedaan substansial.
Ndebele Utara dituturkan di Zimbabwe oleh sekitar 1.5 juta orang. Ini diidentifikasi oleh kode ISO-639-3 nde, dan biasanya disebut sebagai bahasa Utara untuk membedakannya dari bahasa Selatan. Mungkin juga dikenal sebagai Tebele, Sindebele, atau Isinde’bele. Bahasa ini juga dituturkan oleh lebih dari 8,000 orang di Botswana.
Orang Matabele, yang juga dikenal sebagai Ndebele, berpisah dari Zulu Raja Shaka pada awal abad ke-19. Dalam dekade berikutnya, mereka pindah ke utara ke Zimbabwe, dan keduanya berasimilasi dan diserap oleh berbagai kelompok di dalam negara. Matabele mengadopsi bahasa Ndebele, tetapi menggabungkannya ketika banyak aspek dari bahasa Zulu. Karena alasan ini, Ndebele Utara dalam banyak hal lebih dekat ke Zulu daripada ke bahasa Selatan, baik dari segi konstruksi maupun kosa kata.
Ndebele Selatan dituturkan di Afrika Selatan oleh orang Ndebele, kadang juga disebut amaNdebele. Ini dituturkan oleh hampir 600,000 orang di Afrika Selatan. Hal ini diidentifikasi oleh kode ISO-639-3 nbe, dan kadang-kadang juga disebut Nrebele atau Transvaal Ndebele.
Suatu saat di akhir abad ke-16, orang-orang ini terpisah dari kelompok utama Nguni. Mereka dipimpin oleh seorang kepala suku, Musi, ke daerah sekitar yang sekarang disebut Pretoria pada awal abad ke-17. Selama berabad-abad berikutnya, Ndebele menjadi lebih berbeda dari Nguni, menjadi bahasanya sendiri. Sementara versi Utara dapat dikatakan telah mengadopsi banyak ciri Zulu, menempatkannya lebih dekat pada kontinum bahasa itu, Ndebele Selatan dapat dikatakan lebih mirip dengan berbagai bahasa dari kelompok Sotho-Tswana, seperti Sotho atau Lozi.
Ndebele Selatan adalah salah satu dari 11 bahasa resmi Afrika Selatan. Bahasa ini tidak digunakan secara luas, dan tidak mendapatkan prioritas yang sama di kelas dan publikasi resmi seperti bahasa Afrikaans, Inggris, isiZulu, atau isiXhosa. Meskipun demikian, sejumlah besar orang tua mengajar anak-anak mereka bahasa tersebut, dan bahasa itu digunakan secara luas di dalam kelompok budaya.
Ndebele Utara dan Selatan memiliki tiga grup klik yang berbeda, menghubungkannya ke bahasa Nguni lainnya, seperti isiXhosa atau isiZulu. Satu klik diwakili oleh huruf c. Klik ini dilakukan dengan ujung lidah langsung ke bagian belakang gigi. Ini terdengar mirip dengan suara omelan yang familiar dari tsk-tsk. Klik lain diwakili oleh huruf x. Klik ini dilakukan dengan menempatkan lidah di satu sisi di sepanjang atap mulut, yang disebut klik lateral. Klik ini terdengar kira-kira seperti yang dilakukan banyak orang ketika mereka mengklik untuk memanggil kuda kepada mereka. Klik terakhir diwakili oleh huruf q. Klik ini dilakukan dengan meletakkan ujung lidah di tengah langit-langit mulut. Hal ini membuat semacam popping atau suara berdecak.